Haïti: De eerste zwarte republiek van de wereld

• Hoofdstad: Port-au-Prince [1]
• Bevolking: ongeveer 11,7 miljoen [2]
• Oppervlakte: 27.750 vierkante kilometer (ongeveer zo groot als Maryland) [1]
• Officiële talen: Haïtiaans Creools en Frans [1]
• Valuta: Haïtiaanse gourde (HTG)
• Onderscheidend kenmerk: de enige natie in de geschiedenis opgericht door een succesvolle slavenopstand [3]

Ik ben opgegroeid met het idee dat de Amerikaanse Revolutie het meest gedurfd was wat iemand ooit heeft gedaan. Toen las ik over Haïti en moest ik herberedeneren. In 1804 versloeg een leger van zelfbevrijd gemaakte slaven Napoleons troepen, verklaarde onafhankelijkheid en werd de eerste zwarte republiek op aarde. Napoleon. De vent die Europa opnieuw ordende. Verslagen door mensen die hij weigerde als menselijk te erkennen. Het verhaal dat Haïti over zichzelf vertelt, begint daar, en eenmaal je het kent, lees je alles anders over het land.

De meeste landen hebben een stichtingsmythe. Haïti heeft een stichtingsfeit, en het is bijna te groot om in één zin te passen. De revolutie begon in 1791 en eindigde in 1804, en gedurende deze dertien jaar vochten de geënslaveerde mensen van Saint-Domingue (de Franse kolonie die Haïti werd) achtereenvolgens tegen Frankrijk, Spanje en Groot-Brittannië. Toussaint Louverture leidde het meeste. Jean-Jacques Dessalines voltooide het. Toen Dessalines op 1 januari 1804 onafhankelijkheid afkondigde, scheurde hij de witte strook uit de Franse vlag en wat erover bleef, werd de Haïtiaanse [3].

Hier is waar niemand over spreekt: de nieuwe republiek werd gestraft omdat ze won. Frankrijk weigerde Haïtiaanse onafhankelijkheid tot 1825 te erkennen, en pas nadat Haïti ermee akkoord ging 150 miljoen frank te betalen om voormalige slaveneigenaren te compenseren voor hun "verloren eigendom". De schuld duurde 122 jaar om af te lossen. Onderzoekers hebben geschat dat de totale kosten voor het moderne Haïti meer bedragen dan 20 miljard dollar aan verloren ontwikkeling [4]. Een vrij land, belast voor het misdrijf vrij te zijn.

Na onafhankelijkheid gingen Haïtiaanse leiders ervan uit dat de Fransen terug zouden komen. Dus bouwden ze de Citadelle Laferrière, een bergvesting op een piek ongeveer 900 meter boven zeeniveau, met vier meter dikke muren en plaats voor 5.000 soldaten. Het zat vol met 365 kanonnen, waarvan veel waren buitgemaakt van Europese mogendheden. De bouw duurde ongeveer vijftien jaar en ongeveer 20.000 arbeiders. De Fransen kwamen nooit terug. De citadel zit toch daar, verweered en rustig, een UNESCO-Werelderfgoedplaats sinds 1982 [5].

Ik blijf eraan denken hoe het zou voelen om op die wallen te staan. Thuis in Montana kun je oude boerderijen vinden waar iemand een stenen muur bouwde en er een eeuw geleden mee stopte. De Citadelle is dat, op mythische schaal. Een heel volk zei "nooit meer" en gooide het dan in steen.

Haïti heeft twee officiële talen, maar de relatie tussen hen vertelt een verhaal. Frans is de taal van wet, school en elite. Haïtiaans Creools (Kreyòl) is de taal van iedereen. Ongeveer 95 procent van de Haïtianen spreekt Creools als eerste taal; slechts een fractie spreekt vloeiend Frans [6]. Tijdens het grootste deel van de Haïtiaanse geschiedenis was Frans de portaalwacht-taal: je kon geen diploma krijgen, geen regeringsbaan, zonder ervan geen echte kans. Kreyòl werd pas in 1987 naast Frans officiële taal.

Kreyòl evolueerde van 18e-eeuws Frans gemengd met West-Afrikaanse talen, Spaans, Taíno en Engels. Het is geen "gebroken Frans", wat eraan gewend raakte afgewezen te worden. Het heeft zijn eigen grammatica, zijn eigen spelling, zijn eigen literatuur. Als je "kijan ou ye?" tegen een Haïtiaan zegt, vraag je hoe het met hen gaat. Als je "comment allez-vous?" zegt, kondig je aan dat je naar een particuliere school bent gegaan.

Voodoo (ook gespeld als voodoo, hoewel die spelling veel Hollywoodbagage met zich meebrengt) is de spirituele praktijk voortgekomen uit West-Afrikaanse religies, katholieke iconografie en de brutale logistiek van plantage-slavernij. Geënslaveerde mensen uit verschillende Afrikaanse landen werd verboden hun eigen religies uit te oefenen, dus stapelden ze ze op. Ze zouden bidden tot een katholieke heilige wiens afbeelding voor een Afrikaanse geest (een lwa) stond. De kolonisatoren dachten dat ze naar de mis keken; er gebeurde iets anders.

Ongeveer de helft van de Haïtianen beoefent een vorm van Voodoo, vaak naast katholicisme of protestantisme [7]. Er is een oud Haïtiaans spreekwoord dat het land 70 procent katholiek, 30 procent protestant en 100 procent Voodoo is. De historische Bois Caïman-ceremonie in augustus 1791 wordt algemeen beschouwd als de spirituele vonk van de revolutie zelf. Mensen bidden niet alleen in Haïti. Ze organiseren.

Haïti deelt het eiland Hispaniola met de Dominicaanse Republiek. De grens tussen hen loopt ongeveer noord-zuid, en op satellietafbeeldingen kun je deze soms alleen zien aan de kleur van de bomen. Haïti heeft het grootste deel van zijn bosbedekkingspercentage verloren door twee eeuwen landbouw en houtskoollproductie, wat een van de meest geciteerde milieuprobllemen van het land is [8].

Maar het land zelf is gevarieerder dan de koppen suggereren. Pic la Selle, de hoogste piek, reikt tot 2.680 meter. Haïti verbouwt enkele van 's werelds beste mango's (de Madame Francis-variëteit wordt veel geëxporteerd), en aan het begin van de 19e eeuw produceerde het meer dan de helft van 's werelds koffie. Koffie bouwde de koloniale economie op, en kleine boeren telen het nog steeds in het koele, hoge land.

Haïti is beroemd als 's werelds eerste zwarte republiek en de enige natie opgericht door een succesvolle slavenopstand, onafhankelijk verklaard in 1804. Het is ook bekend om Haïtiaans Creools, Voodoo, de bergvesting Citadelle Laferrière en Caribische Creoolse keuken.

Haïti heeft twee officiële talen: Haïtiaans Creools (Kreyòl) en Frans. Bijna de hele bevolking spreekt Creools, terwijl slechts ongeveer 5 tot 10 procent vloeiend Frans spreekt. Creools is een volledig ontwikkelde taal met eigen grammatica en literatuur, niet een Frans dialect.

Reisadviezen voor Haïti zijn de afgelopen jaren restrictief geweest vanwege politieke instabiliteit en bendeactiviteiten, vooral rond Port-au-Prince. Reizigers moeten het huidige advies van hun regering raadplegen vóór een bezoek. De omstandigheden kunnen snel veranderen en bepaalde regio's zijn voor de meeste buitenlandse bezoekers niet toegankelijk.

Haïti's economische problemen gaan terug naar de onafhankelijkheidsschuld van 150 miljoen frank die Frankrijk in 1825 oplegde, die 122 jaar nodig had om af te lossen en generaties groei uitputte. Politieke instabiliteit, buitenlandse interventies en verwoestende natuurrampen, waaronder de aardbeving van 2010, verslechterden de schade.

De meeste Haïtianen identificeren zich als christen, met katholieke en protestantse meerderheid, maar Voodoo wordt ook veel beoefend en vaak vermengd met het christendom. Voodoo ontstond uit West-Afrikaanse religies tijdens het koloniale tijdperk en werd in 2003 wettelijk erkend door de Haïtiaanse regering.

1. The World Factbook: Haiti
2. World Bank: Haiti Country Data
3. Britannica: Haitian Revolution
4. The New York Times: The Ransom Project on Haiti's Independence Debt
5. UNESCO: National History Park, Citadel, Sans Souci, Ramiers
6. Library of Congress: Haiti Country Profile
7. Pew Research Center: Religion in Latin America and the Caribbean
8. USAID: Haiti Environment and Climate Change