- **Hoofdstad:** Malé, een van de dichtstbevolkte steden ter wereld [1]
- **Bevolking:** Ongeveer 521.000 [2]
- **Oppervlakte:** 298 vierkante kilometer land, verspreid over ongeveer 90.000 vierkante kilometer oceaan [1]
- **Officiële taal:** Dhivehi [1]
- **Valuta:** Maldivische Rufiyaa (MVR) [1]
- **Onderscheidende eigenschap:** Het vlakste land ter wereld, met een gemiddelde grondniveau van slechts 1,5 meter boven zeeniveau [3]
Hier is het ding met de Malediven. Het is een land, maar het meeste ervan is geen land. Je kijkt naar 1.192 koraaleilanden verspreid over ongeveer 90.000 vierkante kilometer van de Indische Oceaan, en het totale droge oppervlak is kleiner dan de stad Indianapolis. Het land is meestal water, het land dat wel bestaat is maar nauwelijks aanwezig, en het hele plaats zit bovenop een keten van koraalatolls die ongeveer 60 miljoen jaar nodig had om de vorm aan te nemen die ze nu hebben.
Ik las het gemiddelde hoogtecijfer een paar keer voordat het tot me doordrong. 1,5 meter boven zeeniveau. Het hoogste natuurlijke punt in het hele land is 5,1 meter. Thuis in Montana is dat de hoogte van een basketbalkorf met een kerel eronder. En dat is het hoogste dat de Malediven hebben wat geen gebouw of palmboom is.
Een Land Gebouwd op Koraal, Zittend op een Ondergedompelde Bergketen
De Malediven lopen van noord naar zuid ongeveer 870 kilometer langs de evenaar, maar zijn slechts ongeveer 130 kilometer breed op het breedste punt. De eilanden zijn de toppen van koraalriffen die op de Chagos-Laccadive-rug groeiden, een onderwatervulkanische bergketen die tientallen miljoenen jaren langzaam is gezakt. Terwijl de vulkanen wegzakten, bleef het koraal naar boven groeien en racete het zeeoppervlak. Zo krijg je atolls, ringvormige riffen rond lagunes waar ooit een eiland was.
Het woord 'atol' zelf komt van Dhivehi, de Maldivische taal. 'Atholhu'. Het is een van de weinige Dhivehi-woorden die in het Engels terecht zijn gekomen [4]. Het land heeft 26 natuurlijke atolls, administratief onderverdeeld in 21 atollgroepen, en de grootste daarvan, Huvadhu, is een van de grootste koraalatolls op aarde qua oppervlakte.
Ongeveer 200 van de 1.192 eilanden zijn bewoond. Nog eens ongeveer 150 zijn ontwikkeld als toeristische bestemmingen met één resort per eiland, wat in wezen het economische model van het land is. Je vliegt naar Malé, stapt in een watervliegtuig of speedboot, en eindigt op een strook zand met precies één hotel erop en geen andere buren.
Malé, de Stad die zijn Hele Eiland Bedekt
De hoofdstad Malé is een van die plaatsen die pas zinvol zijn wanneer je een satellietfoto ziet. De stad bedekt vrijwel het hele eiland waarop zij zich bevindt. Ongeveer 2,2 vierkante kilometer land, meer dan 200.000 mensen erop woonachtig. Dat resulteert in een van de hoogste bevolkingsdichtheden van enige stad ter wereld [1].
Er zijn geen verkeersstroken die ergens heen gaan, in die zin dat je niet de stad uit kunt rijden. Je kunt de stad in ongeveer tien minuten doorrijden. Bruggen en landaanwinningsprojecten zijn begonnen de stad op naburige eilanden uit te breiden. Hulhumalé, een kunstmatig eiland gebouwd naast de luchthaven, is in wezen een gepland overloopstad dat is ontworpen om druk van de hoofdstad weg te nemen en iets hoger boven de waterlijn te zitten.
De Kabinetsbijeenkomst die Onderwater Plaatsvond
In oktober 2009 hield de regering van de Malediven een kabinetsbijeenkomst twintig voet onder water. De president en zijn ministers trokken duikuitrusting aan, zaten aan een hoefijzervormige tafel op de zeebodem en ondertekenden een document dat een wereldwijd optreden tegen koolstofemissies opriep [5]. Het hele gebeuren werd gefotografeerd en over de hele wereld uitgezonden, wat de bedoeling was. De Malediven zijn een van de landen die het meeste hebben te verliezen van stijgende zeeën, en de regering wilde dat iedereen precies zou zien wat op het spel staat.
De wetenschap is niet subtiel. Als het zeeoppervlak met een meter stijgt, gaat een groot deel van het land onder water. De regering koopt land in andere landen als afdekking, bouwt kunstmatige eilanden op hogere hoogte en steekt geld in zeeweringen en riefherstel. Sommige resorteilanden zijn eigenlijk aanzienlijk verschrompeld in de loop van één mensenleven.
Vrijwel Geheel Soenniet Moslim, Met een Boeddhistisch Verleden
Tegenwoordig zijn de Malediven officieel een volledig soenniet-moslimland. De islam werd in 1153 n.Chr. aangenomen, en het burgerschap is rechtens gebonden aan moslim zijn. Vrijdag is de heilige dag, en de architectuur van de oudere moskeeën is uniek in de islamitische wereld. De oude vrijdagmoskee in Malé, gebouwd in 1658, is volledig uit koraalteen gehouwen en staat op YNESCOs voorlopige lijst van werelderfgoedsites [6].
Voor de islam waren de eilanden echter meer dan duizend jaar lang boeddhistisch. Archeologen hebben stuupa's, viharakomplexen en stenen Buddhahoofden op verschillende eilanden opgegraven, en het land heeft nog steeds gedeeltelijke resten van pre-islamitische tempels verspreid over de atolls. De dichter en historicus Thor Heyerdahl bracht veel tijd hier door in de jaren tachtig, probeerde na te gaan wat hij geloofde oudere zonnevereeringscultures waren die aan het boeddhisme voorafgingen.
Een Taal die in een Script van Rechts naar Links Geschreven Wordt
Dhivehi is een Indo-Ariëtische taal, op afstand verwant aan het Singalees, de taal van Sri Lanka. Wat wild is, is het schriftsysteem. Thaana, het vandaag gebruikte script, werd in de jaren 1700 uitgevonden en wordt van rechts naar links geschreven, zoals het Arabisch. Maar de letters zelf zijn gedeeltelijk afgeleid van Arabische cijfers en gedeeltelijk van oudere inheemse scripts, wat het een van de meest ongebruikelijke schriftsystemen ter wereld maakt qua oorsprong [4].
Het land heeft ook zijn eigen dialectketens. De zuidelijke atolls spreken versies van Dhivehi die verschillend genoeg zijn om soms als aparte talen te worden behandeld. Mensen van Addu, de meest zuidelijke atollgroep, kunnen meestal standaard Dhivehi van Malé begrijpen, maar iemand van Malé kan Addu-spraak meestal niet zonder moeite volgen.
Veelgestelde Vragen
Waar liggen de Malediven precies?
De Malediven liggen in de Indische Oceaan, zuidwestelijk van Sri Lanka en India, ter hoogte van de evenaar. Het land strekt zich ongeveer 870 kilometer van noord naar zuid uit en bestaat uit 1.192 koraaleilanden over 26 natuurlijke atolls.
Hoeveel eilanden zijn op de Malediven bewoond?
Ongeveer 200 van de 1.192 eilanden hebben permanente lokale bevolkingen. Nog eens ongeveer 150 zijn ontwikkeld als privé-resorteilanden, elk typisch één hotel herbergend. De rest zijn onbewoonde zandbanken, riffen en kleine koraaleilanden.
Wat is het hoogste punt op de Malediven?
Het hoogste natuurlijke punt op de Malediven is ongeveer 5,1 meter boven zeeniveau. De gemiddelde terreinverhoging van het land bedraagt slechts ongeveer 1,5 meter, wat het het vlakste land ter wereld en een van de meest kwetsbaar voor zeeëvelspiegel maakt.
Welke taal wordt op de Malediven gesproken?
De officiële taal is Dhivehi, een Indo-Ariëtische taal die verwant is aan het Singalees. Het wordt geschreven in Thaana, een uniek van rechts naar links script dat in de 18e eeuw werd uitgevonden. Engels wordt veel gesproken in toerisme en regering, vooral in Malé en op resorteilanden.
Wanneer bereikten de Malediven onafhankelijkheid?
De Malediven bereikten volledige onafhankelijkheid van het Verenigd Koninkrijk op 26 juli 1965, na 78 jaar als Brits protectoraat. Het land werd in 1968 een republiek en heeft die regeringsvorm sindsdien behouden, met af en toe perioden van politieke turbulentie.