Sri Lanka: Het Eiland Dat Onder India Zit

• Hoofdstad: Sri Jayawardenepura Kotte (administratief) en Colombo (commercieel), een verdeling waar de meeste mensen niets van weten [1]
• Bevolking: ongeveer 22 miljoen [2]
• Oppervlakte: ongeveer 65.610 vierkante kilometer, iets groter dan West-Virginia [1]
• Officiële talen: Singalees en Tamil, met Engels dat veel gebruikt wordt in zaken en regering [1]
• Valuta: Sri Lankaanse roepie (LKR)
• Onderscheidende kenmerk: 's werelds grootste kanelexporteur, produceert ongeveer 85 procent van echte Ceylon-kaneel [3]

De meeste Amerikanen die ik ken zouden Sri Lanka niet op een kaart kunnen aanwijzen als je ze drie kansen gaf. Ze zouden er ergens in de buurt van Vietnam zoeken, of misschien denken dat het onderdeel van India is. Hier is het ding: het is een eiland ongeveer zo groot als Ierland, hangend aan de zuidpunt van het Indiase subcontinent als een traan. En voor zo'n klein eiland heeft het stilzwijgend de moderne wereld duizend jaar lang gevormd. De kaneel in je ochtendpapje, de thee in je middagkopje en een groot deel van de edelstenen in juwelierswinkels over de hele wereld kunnen allemaal worden herleid tot dit stukje land in de Indische Oceaan.

Sri Lanka heeft twee hoofdsteden, en ze liggen ongeveer 10 kilometer uit elkaar [1]. Colombo is de commerciële hoofdstad, de plaats met de haven, het financiële district en de meeste ambassades. Sri Jayawardenepura Kotte, meestal afgekort tot Kotte, is de administratieve hoofdstad, thuis van het parlement. De verdeling vond plaats in 1985, toen de regering besloot dat het wat afstand wilde tussen het politieke centrum en de chaos van het centrum van Colombo.

De naam van het land zelf veranderde in 1972. Daarvoor heette het Ceylon, de naam die de Britten tijdens het koloniale tijdperk hadden gebruikt. Sri Lanka betekent "glorieus eiland" in het Sanskriet. Je ziet nog steeds "Ceylon" op theekisten en kaneletiket omdat de merkwaarde enorm is, maar politiek is het land meer dan een halve eeuw Sri Lanka.

Anuradhapura was meer dan duizend jaar lang de hoofdstad van Sri Lanka, van ongeveer de 4e eeuw voor Christus tot de 11e eeuw na Christus [4]. Op het hoogtepunt was het een van de grootste steden van de oude wereld, met geavanceerde irrigatiesystemen, kloosters met duizenden monniken, en dagoba's (Boeddhistisch stupas) die rivaliseerden met de piramides van Gizeh in schaal. De Jetavanaramaya stupa, voltooid rond 300 na Christus, was destijds de derde hoogste structuur op Aarde, alleen verslagen door de twee grootste piramides van Egypte.

Dan is er Sigiriya, wat ik twee keer moest opzoeken de eerste keer dat ik erover las. Het is een massieve kolom rots die 200 meter uit de jungle rijst, en in de 5e eeuw na Christus bouwde een paranoïde koning genaamd Kashyapa een heel paleizencomplex erop [5]. Halverwege de rots is er een gedeelte met fresco's geschilderd rechtstreeks op de rotswand, afbeeldingen van vrouwen wier identiteit niemand helemaal zeker is. De hele plaats werd verlaten na Kashyapa's dood en werd meer dan duizend jaar lang door de jungle veroverd voordat archeologen het weer vonden.

Polonnaruwa verving Anuradhapura in de 11e eeuw als hoofdstad en duurde ongeveer 200 jaar voordat het ook verlaten werd. Het land heeft zoveel oude hoofdsteden verspreid over zijn binnenland dat ze gezamenlijk een door UNESCO erkend gebied vormen dat bekend staat als de Culturele Driehoek.

Hier is iets waar niemand over praat, maar Sri Lanka is de bron van "echte" kaneel, het soort gelabeld als Cinnamomum verum of Ceylon-kaneel [3]. De meeste kaneel die in Amerikaanse supermarkten wordt verkocht, is eigenlijk cassia, een verwante maar ander kruid uit China, Vietnam of Indonesië. De twee hebben verschillende smaken en chemische profielen. Cassia is scherper en bevat hogere niveaus van cumarine, een stof die in grote doses moeilijk kan zijn voor de lever. Ceylon-kaneel is delicater, zoeter, en is sinds de jaren 1500 de voorkeurskwaliteit voor Europese chefs.

De Portugezen, Nederlanders en Britten vochten achtereenvolgens om Sri Lanka grotendeels vanwege kaneel. Vóór het koloniale tijdperk was de kruid zo waardevol dat Europese handelaren letterlijke fortuin makten van een enkele scheepslading. Vandaag produceert Sri Lanka nog steeds ongeveer 85 procent van de echte kaneel ter wereld, en het oogstproces is in eeuwen niet veel veranderd. Arbeiders halen de binnenste schors van jonge takken met de hand af, en rollen de stroken dan op in de knobbels die je in glazen potten ziet.

De Britten plantten de eerste commerciële theeplantages in de centrale hooglanden in de jaren 1860, nadat een koffieplaag de vorige plantages had verwoest [6]. Binnen enkele decennia werd Ceylon-thee een van de meest herkenbare merken ter wereld. Tegenwoordig is Sri Lanka een van de vier grote theeproducenten ter wereld, naast China, India en Kenia.

Het theeland zelf, rondom Nuwara Eliya en Ella, ligt op hoogtens tussen de 1.200 en 2.000 meter. Het is koud genoeg dat de Britse kolonisten mock-Tudor-huisjes hebben gebouwd en het gebied "Klein Engeland" hebben genoemd. Thuis in Montana denken we niet aan de tropen als iets dat op een gematigd klimaat lijkt, maar op 2.000 meter dicht bij de evenaar kun je in juli een trui nodig hebben. De hooggroeiende theeën uit deze regio worden gewaardeerd om hun heldere, levendige smaak, en je ziet ze in premium-mengingen over de hele wereld.

Voor een land kleiner dan de meeste Amerikaanse staten, Sri Lanka bevat een absurde hoeveelheid biodiversiteit. Er zijn ongeveer 6.000 wilde Aziatische olifanten op het eiland, een van de grootste populaties buiten India [7]. Yala National Park, in het zuidoosten, heeft de hoogste dichtheid van luipaarden overal ter wereld. Walvissen, inclusief blauwe walvissen, kunnen aan de zuidkust worden waargenomen, en de wateren rond het eiland behoren tot de beste ter wereld voor zeeleven.

Het land staat ook bekend om zijn edelstenen. De mijnen rond Ratnapura, in het zuidwesten, hebben meer dan tweeduizend jaar lang saffieren, robijnen, granaten en topas voortgebracht. De "Ster van Adam", een van de grootste saffieren ooit gevonden, werd daar in 2015 opgegraven en weegt meer dan 1.400 karaat. Marco Polo beschreef het eiland als meer robijnen te hebben dan ergens anders op aarde, en de handel gaat vandaag sterk door.

Sri Lanka heeft twee hoofdsteden. Sri Jayawardenepura Kotte is de officiële administratieve hoofdstad en zetel van het parlement, terwijl Colombo als commerciële hoofdstad en grootste stad van het land fungeerde. De twee liggen ongeveer 10 kilometer uit elkaar en functioneren effectief als een enkel metropolitaan gebied.

De officiële talen zijn Singalees en Tamil, met Singalees gesproken door ongeveer 75 procent van de bevolking en Tamil door ongeveer 15 procent. Engels wordt veel gebruikt in regering, zaken en toerisme. Veel Sri Lankanen spreken twee of alle drie talen, vooral in stedelijke gebieden.

Ja, Ceylon was de naam die tijdens het Britse koloniale bestuur van 1815 tot de onafhankelijkheid in 1948 werd gebruikt. Het land werd in 1972 officieel de Republiek Sri Lanka. "Ceylon" verschijnt nog steeds op theekisten en kaneletiket omdat het merk hoge commerciële waarde heeft, maar politiek is het land meer dan vijftig jaar Sri Lanka.

Sri Lanka staat vooral bekend om Ceylon-thee, echte kaneel, edelstenen en oude Boeddhistisch sites zoals Anuradhapura, Polonnaruwa en Sigiriya. Het heeft ook acht UNESCO-werelderfgoedsites, een van de hoogste dichtheden van wilde olifanten in Azië, en de werelds hoogste concentratie van luipaarden in Yala National Park.

Sri Lanka beslaat ongeveer 65.610 vierkante kilometer, waardoor het iets groter is dan de Amerikaanse staat West-Virginia en iets kleiner dan Ierland. Ondanks zijn compacte grootte bevat het tropische stranden, droge vlakten, dichte regenwouden en thee-land op hoge hoogte, soms allemaal binnen een paar uur rijden.

1. Sri Lanka - The World Factbook (CIA)
2. Sri Lanka Population - World Bank Data
3. Ceylon Cinnamon - International Trade Centre
4. Sacred City of Anuradhapura - UNESCO World Heritage
5. Ancient City of Sigiriya - UNESCO World Heritage
6. History of Ceylon Tea - Sri Lanka Tea Board
7. Asian Elephant - World Wildlife Fund