- Hoofdstad: Palikir, op het eiland Pohnpei [1]
- Bevolking: ongeveer 105.000 (schatting 2024) [2]
- Oppervlakte: ongeveer 700 vierkante kilometer land, verspreid over ongeveer 2,6 miljoen vierkante kilometer oceaan [1]
- Officiële taal: Engels, met acht erkende lokale talen waaronder Chuukees, Pohnpeiaans, Japees en Kosraeans [1]
- Valuta: Amerikaanse dollar (USD) [1]
- Thuis van Rai, het beroemde gigantische stenengeldsysteem van Yap, nog steeds beschouwd als wettelijke rijkdom vandaag [3]
Dit is het ding over Micronesië: de meeste Amerikanen hebben het woord gehoord en hebben geen idee wat het betekent. Het klinkt als een regio, niet als een land. En technisch gezien is het beide. Het geografische gebied genaamd Micronesië strekt zich uit over duizenden mijlen van de westelijke Stille Oceaan en omvat verschillende landen. Maar er is ook een specifiek land genaamd de Federale Staten van Micronesië, bestaande uit vier staten verspreid over meer dan 600 eilanden en atollen. Dat land gebruikt de Amerikaanse dollar, ondertekent zijn paspoorten in het Engels, en toch voelt het even ver verwijderd van het Amerikaanse dagelijks leven als enig ander plaats. Ik moest dit twee keer opzoeken voordat het klikte.
Vier Staten, Één Land, Een Hoop Water
De Federale Staten van Micronesië, meestal afgekort tot FSM, bestaan uit vier staten: Yap, Chuuk, Pohnpei en Kosrae. Elk heeft zijn eigen taal, zijn eigen gebruiken, zijn eigen eilanden en een sterk gevoel van een aparte plek te zijn. Het land werd samengesteld uit een losse keten van culturen die een oceaan delen maar niet veel anders. Mensen van Yap en mensen van Kosrae zijn in feite vreemden voor elkaar, ook al dragen ze dezelfde paspoort.
Het totale landareaal is kleiner dan New York City. Het totale oceaangebied dat het land controleert is ongeveer zo groot als het gehele Amerikaanse vasteland ten oosten van de Mississippi. Het is een land dat grotendeels uit water bestaat, met enkele groene stippen verspreid. De hoofdstad, Palikir, ligt in de staat Pohnpei en heeft een bevolking van ongeveer 6.000 mensen. Het zou de minst drukke nationale hoofdstad kunnen zijn waarvan je ooit hebt gehoord.
Steengeld dat je niet Echt kan Dragen
Op Yap bestaat traditioneel geld uit reusertig stenen schijven genaamd Rai. Sommige zijn zo groot als een dinnerbord. Anderen zijn acht tot twaalf voet in doorsnede en wegen meerdere tonnen. Ze zijn gesneden uit een soort kalksteen dat niet op Yap voorkomt. De Yapezen zeilden vroeger honderden mijlen naar Palau in uitleggerskanalen, groeven deze enorme stenen en brachten ze per bootje over de open oceaan naar huis. Veel zonken op de terugweg. De welke aankwamen worden nog steeds gebruikt [3].
Het wilde deel is dat de stenen niet bewegen wanneer het eigenaarschap verandert. Een Rai zit waar het is geplaatst, soms gedurende generaties, en mensen weten gewoon wie hem bezit. De gemeenschap houdt ervan verbaal. Een beroemd verhaal gaat over een steen die van een kano viel en naar de bodem van de lagune zonk tijdens het transport. De eigenaren kwamen met lege handen thuis, maar iedereen was het erover eens dat de steen bestond, dus bleef het als munt worden gebruikt. Economen houden van dit verhaal omdat het in feite is hoe elk modern financieel systeem werkt. We zijn het erover eens dat geld bestaat, we zijn het erover eens wie het heeft, en het daadwerkelijke fysieke ding doet er nauwelijks toe. De Yapezen hadden dit duizend jaar geleden al uitgevonden.
Nan Madol: Een Stad Gebouwd op de Zee
Op Pohnpei, voor de zuidoostkust, ligt een ruïnestad genaamd Nan Madol waar bijna niemand buiten de Stille Oceaan van gehoord heeft. Het werd gebouwd tussen ongeveer 1200 en 1500 na Christus op een reeks van bijna 100 kunstmatige eilandjes, gebouwd uit massieve basaltstammen gestapeld als Lincoln Logs over ondiep rif. Sommige van de zuilen wegen tot vijftig tonnen. Niemand weet precies hoe ze op hun plaats werden verplaatst [4].
Het diende als het ceremoniële en politieke centrum van de Saudeleur-dynastie, die Pohnpei gedurende enkele eeuwen regeerde. UNESCO voegde Nan Madol in 2016 toe aan de Werelderfgoedlijst. De hele plaats is half ondergedompeld, overwoekerd met mangroven en bijna volledig ongestoord. Lokale gidsen brengen je met kleine bootjes en je kunt tussen de eilandjes waden. Terug naar huis in Montana waren de oudste steenstructuren die ik als kind zag misschien honderd jaar oud. Nan Madol gaat Columbus met 300 jaar vooraf en is ongeveer even oud als de kathedralen van Europa, gebouwd op een klein eiland dat de meeste kaarten niet eens aanduiden.
Chuuk Lagoon en een Gezonken Vloot
Chuuk Lagoon, aan de westkant van het land, herbergt een van de meest beroemde wrakduiken ter wereld. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was de lagoon een belangrijk Japanse marinebasis, en in februari 1944 lanceerde de VS Operation Hailstone, een verrassingsluchtaanval die ongeveer 50 schepen zonk en meer dan 250 vliegtuigen in twee dagen vernietigde [5].
De meeste van die schepen liggen nog daar beneden. Vrachtwagens, tanks, vliegtuigen en voorraden liggen in hun vrachtruimen. De wrakken zijn tachtig jaar lang gekoloniseerd door koraal en vis. Duikers uit de hele wereld komen hier voor de kans om door een gezonken magazijn van de Pacifische oorlog te zwemmen. De Chuuk hebben bezoekers gevraagd de plaatsen als graven te behandelen, wat ze zijn. Honderden zeelieden stierven op die schepen en kwamen nooit terug naar boven.
Een Cultuur die Over Water Reist
De traditionele culturen van Micronesië zijn op een manier aan de oceaan gebonden die moeilijk te overdrijven valt. Polynesische en Micronesische navigators ontwikkelden methoden om duizenden mijlen open water over te steken met golfpatronen, sterrenpaden, wolkenvormen en vlieglijnen van zeevogels. De Karolinische navigators van Micronesië hielden deze kennis langer in leven dan bijna iemand anders. In de tijd dat Europese verkenners met sextanten verschenen, hadden Micronesische zeilers routinematig afstanden overbrugd die Europese schepen maar nauwelijks probeerden.
Vandaag de dag hielp een meester navigator genaamd Mau Piailug uit Satawal een herliving van traditionele oriëntatie in heel de Stille Oceaan aan te voeren voordat hij in 2010 stierf. Zijn leerlingen gingen door met het navigeren van kano's van Hawaï naar Tahiti en rond de wereld, allemaal zonder instrumenten. Wat betekent dat, als je erover nadenkt, dat een Micronesische visser in de jaren 70 wist hoe je iets moest doen wat de meeste moderne scheepskapiteins niet kunnen.
Veelgestelde Vragen
Waar ligt Micronesië?
De Federale Staten van Micronesië liggen in de westelijke Stille Oceaan, ten noorden van de evenaar en ten oosten van de Filipijnen. Het bestaat uit meer dan 600 eilanden verspreid over vier staten: Yap, Chuuk, Pohnpei en Kosrae.
Welke munt gebruikt Micronesië?
Micronesië gebruikt de Amerikaanse dollar als officiële munt. Dit gaat terug op de geschiedenis van het land als onderdeel van het Vertrouwdgebied van de Pacifische Eilanden, dat na de Tweede Wereldoorlog door de Verenigde Staten werd beheerd.
Is Micronesië hetzelfde als de Marshalleilanden of Palau?
Nee. De Federale Staten van Micronesië zijn één land in de grotere geografische regio ook wel Micronesië genoemd. De Marshalleilanden en Palau zijn afzonderlijke onafhankelijke naties in dezelfde regio, met hun eigen regeringen, talen en geschiedenissen.
Wat is steengeld in Micronesië?
Steengeld, genaamd Rai, is een traditionele munt van het eiland Yap. De stenen zijn kalkstenen schijven die meerdere tonnen kunnen wegen. Het eigenaarschap verandert door gemeenschappelijke instemming, terwijl de stenen zelf op hun plaats blijven, vaak gedurende generaties.
Heb ik een visum nodig om Micronesië te bezoeken?
Amerikaanse staatsburgers hebben geen visum nodig voor bezoeken aan Micronesië van maximaal 30 dagen, dankzij het Verdrag van Vrije Associatie tussen de twee landen. De meeste andere nationaliteiten kunnen zonder visum inreizen voor korte bezoeken met een geldig paspoort.