- Hoofdstad: geen officiële hoofdstad; regeringskantoren bevinden zich in het district Yaren [1]
- Bevolking: ongeveer 12.500 (schatting 2024) [2]
- Oppervlakte: 21 vierkante kilometer, ongeveer een derde van de grootte van Manhattan [1]
- Officiële talen: Nauruaans en Engels [1]
- Valuta: Australische dollar (AUD) [1]
- Het derde kleinste land ter wereld naar oppervlakte en bevolking [3]
Hier is iets dat je volgende aardrijkskundetoets verpest: Nauru is het derde kleinste land op aarde, maar gedurende een korte periode in de jaren zeventig had het het hoogste inkomen per hoofd van bevolking ter wereld. Hoger dan de Verenigde Staten. Hoger dan Saoedi-Arabië. Hoger dan Zwitserland. Het hele zaak rustte op vogeluitwerpselen, wat als een grap klinkt totdat je het hele verhaal leest. Dan wordt het niet meer grappig.
Nauru ligt alleen in de centrale Stille Oceaan, ongeveer 1.500 mijl noordoost van Australië. De dichtstbijzijnde buur is Banaba, een enkel eiland in Kiribati, meer dan 180 mijl verderop. Je kunt de hele kust van Nauru in ongeveer vier uur lopen. Het land heeft geen rivieren, geen echte haven en een enige weg die rond de omtrek loopt.
Een stukje land met een vreemde erfenis
Nauru werd gevormd door een oud koraalrif dat uit de oceaan werd geduwd en vervolgens miljoenen jaren lang vogeluitwerpselen verzamelde. Laag na laag. Na verloop van tijd reageerde het uitwerpsel met het koraal en veranderde in fosfaatsteen, een van de meest waardevolle kunstmeststoffen ter wereld. Begin twintigste eeuw realiseerden Duitse en latere Britse prospectors dat het hele binnenland van het eiland in wezen een gigantische fosfaatmijn was.
Gedurende het grootste deel van de twintigste eeuw groeven buitenlandse bedrijven Nauru uit en stuurden het naar het buitenland. Toen het land in 1968 onafhankelijk werd, nam de nieuwe regering de mijnen over en begon het geld binnen te stromen. Tegen het midden van de jaren zeventig verdiende Nauru tientallen miljoenen dollars per jaar, en er waren slechts ongeveer 7.000 mensen om het mee te delen. Burgers betaalden geen inkomstenbelasting. Gezondheidszorg en onderwijs waren gratis. De regering bouwde een nationale luchtvaartmaatschappij, Air Nauru, die op een gegeven moment een vloot had die groter was dan de bevolking van het land zou lijken te rechtvaardigen.
Wat gebeurt er als je je eigen land afgraaft
Het probleem was eenvoudig. Ze groeven letterlijk het eiland op en verkochten het. Het binnenland van Nauru is nu een maanlandschap van scherpe kalksteen-pijlers waar de fosfaat werd afgebroken. Ongeveer 80 procent van het eiland is afgegraven, waardoor het grootste deel van het land onbewoonbaar is [4]. De bevolking is samengeperst op een smalle kuststrook, wat ook is waar de landingsbaan, school, ziekenhuis en vrijwel alles anders moet passen.
Eind jaren negentig raakte het fosfaat op en de staatsfonds die de regering had ingesteld voor het beheer van het geld was geplunderd door slechte investeringen. Er was een reeks failliet gegane hotels in Hawaï. Een mislukt Londense musical over Leonardo da Vinci. Een toren in Melbourne die een soort nationale grap werd. Het land ging in ongeveer twee decennia van rijkste per capita naar bijna bankroet.
Thuis in Montana hadden we steden gebouwd rond koper en hout die leeg liepen als de grondstof op was. Nauru is hetzelfde verhaal gecomprimeerd op één eiland en één generatie.
De situatie van 's werelds kleinste hoofdstad
Nauru is het enige land ter wereld zonder officiële hoofdstad. De regering zetelt in Yaren aan de zuidwestkust, maar Yaren is geen stad. Het is een district. De grondwet benoemt eenvoudig geen hoofdstad, wat Nauru een favoriete trukvraag voor pubquizzen maakt.
Het land is verdeeld in 14 districten en het parlement heeft 19 leden, een van de kleinste wetgevingsorganen van enige soevereine staat. Kabinetsbijeenkomsten voelen soms minder als regering en meer als een gemeenteraad, omdat iedereen in een land van deze grootte iedereen kent.
Sport, Sumo en Australian Rules
Voor zo'n kleine bevolking is Nauru ongewoon bezeten van sport. Gewichtheffen is het dichtstbijzijnde wat een nationale passie is, en het land heeft meerdere medaillewinnaars van de Commonwealth Games voortgebracht. Australian Rules voetbal is de populairste teamsport, een erfenis van decennia van nauwe banden met Australië.
Nauru heeft ook meer dan een paar worstelaars naar Japan gestuurd om zich als professionele sumoworstelaars te trainen. De meeste sumo-kampioenen van de Pacifische eilanden komen uit Nauru, Tonga of Samoa, en de Nauruanen hebben de reputatie bijna onmogelijk sterk te zijn. De combinatie van een eiwitrijk dieet, grote lichamen en een cultuur die fysieke kracht respecteert, produceert atleten die thuis in Helena zouden domineren en nergens fehl am Platz zouden uitzien.
Een land dat nog steeds het volgende hoofdstuk ontdekt
Vandaag de dag overleeft Nauru gedeeltelijk op buitenlandse hulp, gedeeltelijk op inkomsten uit visserijlicenties en gedeeltelijk door het hosten van een offshore verwerkingscentrum voor asielzoekers onder contract met Australië, wat zowel in als buiten het land controversieel is. Klimaatverandering is de volgende zorg. De kuststrook waar iedereen woont, ligt nauwelijks boven zeeniveau, en het binnenland, hoe beschadigd ook, is heet en droog.
Er is een langzame rehabilitatie-inspanning om het afgebroken land weer bewoonbaar te maken. Bomen herplanten. Kuilen opvullen. Het is het soort project dat langer zal duren dan de originele mijnbouw. Wat, als je erover nadenkt, hoe de meeste milieuopruimingen werken.
Veelgestelde vragen
Waar is Nauru gelegen?
Nauru is een klein eilandland in de centrale Stille Oceaan, net ten zuiden van de evenaar. Het ligt ongeveer 1.500 mijl noordoost van Australië en 180 mijl van zijn dichtstbijzijnde buur, eiland Banaba. Het is een van de meest geïsoleerde landen ter wereld.
Hoe groot is Nauru?
Nauru is 21 vierkante kilometer groot, wat het het derde kleinste land ter wereld naar oppervlakte maakt, na Vaticaanstad en Monaco. De bevolking is ongeveer 12.500. De hele kustlijn kan in ongeveer vier uur worden gelopen langs een enkele ringweg.
Heeft Nauru een hoofdstad?
Nauru heeft geen officiële hoofdstad. Regeringskantoren bevinden zich in het district Yaren aan de zuidwestkust, wat in atlassen vaak wordt vermeld als de facto hoofdstad. De grondwet wijst er geen aan, wat Nauru uniek maakt onder soevereine staten.
Waarom was Nauru ooit zo rijk?
Nauru zit op rijke fosfaatreserves gevormd uit miljoenen jaren zeevogel-uitwerpselen. Na onafhankelijkheid in 1968 exporteerde het land agressief fosfaat en had het midden jaren zeventig het hoogste inkomen per hoofd ter wereld. De rijkdom stortte in toen de reserves opraken en de beleggingen van de staatsfonds faalden.
Kunnen toeristen Nauru bezoeken?
Ja, maar bezoekers zijn zeldzaam. Er is één internationale luchthaven die vooral door Nauru Airlines wordt bediend, met vluchten naar Brisbane en enkele Pacifische steden. Er zijn slechts enkele hotels, geen formeel ontwikkelde stranden voor toerisme, en het grootste deel van het binnenland is afgebroken kalksteen.