Slowakije: Een klein land met meer kastelen dan iedereen verwacht

• Hoofdstad: Bratislava (bevolking ongeveer 475.000) [1]
• Totale bevolking: ongeveer 5,4 miljoen [1]
• Oppervlakte: 49.035 vierkante kilometer (iets kleiner dan West Virginia) [1]
• Officiële taal: Slowaaks
• Valuta: Euro (EUR), sinds 2009 [2]
• Meer dan 180 kastelen en 425 châteaux, de hoogste dichtheid per capita ter wereld [3]

De meeste Amerikanen die ik ken konden Slowakije en de Tsjechische Republiek op een kaart niet van elkaar onderscheiden, ook al gaf je ze beide namen. Ik was hetzelfde totdat een kamergenoot uit Košice een hele nacht aan mij uitlegde wat het verschil was, en zelfs toen moest ik de volgende ochtend twee keer opzoeken. De twee landen scheidden zich op 1 januari 1993 in wat nu het Fluweelscheidingsproces wordt genoemd. Geen protesten. Geen troepen. Ze gaven elkaar een hand en gingen in verschillende richtingen. Drie decennia later heeft Slowakije zich stilletjes in een van de meest verrassende landen van Europa veranderd, en bijna niemand buiten Midden-Europa heeft dit opgemerkt.

Bratislava is de enige hoofdstad ter wereld die aan twee andere landen grenst [4]. Je kunt op een parkbank in de buitenwijk Devín zitten, over de Donau kijken en Oostenrijk zien. Loop twintig minuten stroomopwaarts en je bent aan de Hongaarse grens. Wenen is slechts 55 kilometer verweg, dichterbij dan de meeste Amerikaanse buitenwijken naar hun eigen stadscentra. Er is een regelmatige bus die je in ongeveer een uur van de ene naar de andere hoofdstad brengt.

De stad ligt waar de Karpaten eindigen en de Donauplijn begint. Eeuwenlang heette het Pressburg in het Duits en Pozsony in het Hongaars, en het diende bijna 300 jaar als kroningsstad van het Koninkrijk Hongarije. Elf Hongaarse koningen en acht koninginnen werden gekroond in de Sint-Maartenskerk, inclusief Maria Theresia in 1741 [4]. De kathedraal staat er nog steeds, met een vergulde kroon op zijn spits in plaats van een kruis, een herinnering aan wat deze stad ooit was.

Het ding met Slowaakse kastelen is dit: er zijn meer dan het land weet wat ermee aan te vangen. Officieel bedraagt het aantal meer dan 180 kastelen en 425 châteaux, verspreid over een land ongeveer even groot als West Virginia [3]. Dat werkt uit op één kasteel voor elke 27.000 mensen, de hoogste concentratie overal ter wereld.

Kasteel Spiš in het oosten is een van de grootste kastelencomplexen in Midden-Europa, uitstrekkend over meer dan vier hectare van een hoge kalksteenrichel [5]. Het is sinds 1993 een UNESCO-werelderfgoed. Van bovenaf kun je op een heldere dag de Tatra zien. Vervolgens is er Kasteel Bojnice, een sprookjesachtig fort dat uit Disney lijkt te komen in de centrale hooglanden, het meest bezochte kasteel van het land. Orava Kasteel zit op een steile rots boven een rivier, en delen van de stomme film "Nosferatu" uit 1922 werden daar gefilmd. De meeste van deze plaatsen hebben decennia lang in puin gelegen. Slowaken hebben de afgelopen dertig jaar geduldig aan het herbouwen gewerkt, steen voor steen.

De Hoge Tatra is het kleinste alpiene gebergte ter wereld, maar je zou het nooit raden als je er aan de voet van staat [6]. Ze strekken zich slechts ongeveer 26 kilometer uit, en toch hebben ze 25 toppen boven de 2.500 meter. De hoogste, Gerlachovský štít, bereikt 2.655 meter. Je rijdt een uur lang over vlak landbouwland en dan staat plotseling er een muur van getand graniet voor je, op dezelfde manier waarop de Tetons verschijnen als je van het oosten in Jackson Hole binnenkomt.

Het nationaal park Tatra is het oudste in Slowakije en beschermt ongeveer 738 vierkante kilometer alpien terrein, gletsjermeren en de dichtstbevolkte bruine beren populatie van Midden-Europa. Murmeltieren fluiten uit de schuifvelden. Gemzen banen zich een weg over rotswanden die een klimmer doen zweten. Slowaken behandelen wandelen hier op dezelfde manier als Coloradaans hun 14ers, met een mengeling van trots en lichte competitie. Er zijn hutten. Er is warme soep op de top. Het is de beste deal in Europese bergbeklimming.

Er is een klein stenen monument in de buurt van het dorp Kremnické Bane dat beweert het exacte geografische centrum van Europa te markeren [7]. De claim wordt betwist. Litouwen, Oekraïne en Wit-Rusland hebben allemaal hun eigen monumenten die dezelfde claim doen, en welke je gelooft hangt af van welke definitie van Europa je accepteert en welke wiskundige methode je vertrouwt. De Slowaakse versie werd in de 19e eeuw berekend door Hongaarse geografen. De markering is een stil steentje in het bos, met een kleine kapel in de buurt. Je rijdt een bosweg op, parkeert en loopt misschien twee minuten. Geen souvenirzaak. Gewoon de markering en de bomen en het gevoel dat iemand, lang geleden, een kompas pakte en besloot dat dit het midden van iets was.

De Slowaakse volkscultuur is op een manier nog springlevend die bezoekers uit plaatsen verraadt waar deze dingen een eeuw geleden verdwenen. De dorpen in de centrale en noordelijke regio's houden nog steeds traditionele paasvieringen waar jonge mannen water op jonge vrouwen spetteren, vermeend voor gezondheid en schoonheid, hoewel iedereen er nu om lacht. Houten kerken in de voethoeken van de oostelijke Karpaten staan op de UNESCO-lijst, helemaal zonder spijkers gebouwd, waarvan sommige uit de 16e eeuw stammen [8].

Dan is er de fujara, een Slowaakse herdersfluit die bijna twee meter hoog is en staande moet worden bespeeld. Het produceert een laag, ademhalend geluid dat door hele valleien draagt. De UNESCO stelde het in 2005 aan als een meesterwerk van het mondelinge en immateriële erfgoed van de mensheid [8]. Kijk naar een video van iemand die er een speelt. Het klinkt niet als iets anders op aarde. Het klinkt als wind, als wind een stem had.

Slowakije zit op een karstlandschap, wat betekent dat het land vol grotten zit. Er zijn meer dan 7.000 bekende grotten, en een paar daarvan zijn buitengewoon [9]. De Domica grot aan de Hongaarse grens is meer dan 6.000 jaar achtereenvolgens door mensen bewoond of bezocht. De Aragonietgrot van Ochtinská is een van slechts drie aragonietgrotten die ter wereld voor het publiek toegankelijk zijn. Het mineraal groeit in witte clusters die op koraal lijken, of ingevoegde vuurwerk.

Het land heeft ook ongeveer 1.200 mineraal- en thermische bronnen, meer dan bijna elk ander Europees land van dezelfde grootte [9]. Kuuroorden zoals Piešťany trekken al meer dan 800 jaar bezoekers aan. De modder daar is vermeend zo dicht met mineralen dat je het als klei kunt kneden. Romeinen badden in enkele van deze bronnen. Zo ook Beethoven, die in Piešťany stopte om zijn handen te weken en zich over alles anders beklaagde.

Ik kom hier steeds weer op terug. In december 1992 ondertekenden de leiders van Tsjechoslowakije een overeenkomst om het land in elf dagen op te heffen. Elf dagen. Geen referendum. Geen bloedvergieten. De valuta werd verdeeld. De vlag veranderde. Ambassades werden verdeeld. Op 1 januari 1993 werd Slowakije voor het eerst in de moderne geschiedenis wakker als een onafhankelijk land. Slowaken en Tsjechen begrijpen elkaars talen nog steeds zonder ondertitels. De scheiding was vriendschappelijk genoeg dat de twee landen een ijshockeybond delen.

Slowakije sloot zich in 2004 bij de Europese Unie aan en nam in 2009 de euro aan [2]. De economie is sneller gegroeid dan bijna enig ander land in Midden-Europa. Slowakije produceert meer auto's per capita dan enig ander land ter wereld, met grote fabrieken van Volkswagen, Kia, Peugeot en Jaguar Land Rover binnen zijn grenzen [3]. Niet slecht voor een land dat dertig jaar geleden technisch niet bestond.

Slowakije staat bekend om de hoogste kasteldichtheid per capita ter wereld, de Hoge Tatra's en het feit dat het de helft van het voormalige Tsjechoslowakije is. Het is ook 's werelds grootste autoproducent per capita en de thuisbasis van Bratislava, de enige hoofdstad die aan twee landen grenst.

Nee. Slowakije en de Tsjechische Republiek waren van 1918 tot 1992 één land, Tsjechoslowakije. Ze scheidden zich vreedzaam op 1 januari 1993, in wat het fluweelscheidingsproces wordt genoemd. De twee talen zijn nauw verwant en wederzijds begrijpelijk, maar het zijn afzonderlijke landen met afzonderlijke regeringen, valuta's en hoofdsteden.

Slowaaks is de officiële taal, gesproken door ongeveer 80 procent van de ongeveer 5,4 miljoen bevolking. Het is een West-Slavische taal, vergelijkbaar met Tsjechisch en Pools. Hongaars wordt veel gesproken in het zuiden, en Engels is gebruikelijk onder jongeren in Bratislava en andere steden.

Slowakije gebruikt de euro (EUR), wat het tot één van de weinige Midden-Europese landen maakt die de gemeenschappelijke munt hebben aangenomen. Het sloot zich op 1 januari 2009 bij de eurozone aan. Kaarten worden veel geaccepteerd in steden, maar contant geld is nog steeds nuttig op het platteland, in kleine winkels en bij trailheads.

Ja. Slowakije biedt een van de beste waarden voor Europese reizen, met de Hoge Tatra's voor wandelen, Kasteel Spiš en Bojnice voor middeleeuwse geschiedenis, Bratislava voor een compacte begaanbare hoofdstad en volksdorpen in het oosten die nog steeds in een ander eeuwse voelen. Menigten zijn dun vergeleken met naburige landen.

1. Centraal Bureau voor de Statistiek van de Slowaakse Republiek: Bevolking
2. Europese Centrale Bank: Slowakije en de euro
3. Slovakia.travel: Kastelen en châteaux
4. Britannica: Bratislava
5. UNESCO World Heritage Centre: Spiš Castle and Associated Cultural Monuments
6. Tatra National Park Administration
7. Britannica: Slovakia Geography
8. UNESCO: Fujara and Its Music
9. Slovak Caves Administration
10. OECD Economic Survey: Slovak Republic