- Hoofdstad: Paramaribo [1]
- Bevolking: ongeveer 623.000 [2]
- Oppervlakte: 163.820 vierkante kilometer (63.251 vierkante mijlen) [1]
- Officiële taal: Nederlands [1]
- Munteenheid: Surinaamse dollar (SRD)
- Onderscheidend kenmerk: het kleinste soevereine land van Zuid-Amerika en een van de meest beboste landen op aarde [3]
Hier is iets dat je volgende aardrijkskundetoets zal verpesten. Het kleinste land van Zuid-Amerika ligt niet in Midden-Amerika, niet op een Caribisch eiland en niet op een plek waarvan de meeste Amerikanen ooit hebben gehoord. Het is Suriname, ingeperkt tussen Guyana en Frans-Guyana aan de noordkust van het continent. Het spreekt Nederlands. Het is grotendeels regenwoud. En het heeft een van de etnisch meest gemengde bevolkingen van elk land op de planeet, ingepakt in een kuststrook waar bijna iedereen binnen zicht van de Atlantische Oceaan woont.
Een Zuid-Amerikaans Land dat Nederlands Spreekt
De meeste mensen gaan ervan uit dat elk land in Zuid-Amerika Spaans of Portugees spreekt. Suriname is de uitzondering die zelfs aardrijkskundeleraren verrast. De officiële taal is Nederlands, en het is het enige soevereine land in Amerika waar dit waar is. Kranten, scholen, rechtsdocumenten, regeringszaken - alles gebeurt in het Nederlands [1].
De reden gaat terug naar een koloniale handel die de meeste geschiedenisboeken overslaan. In 1667 ondertekenden de Nederlanders en Engelsen het Verdrag van Breda, en de Nederlanders gaven een klein eiland New Amsterdam af in ruil voor wat ze dachten de betere deal te zijn: een suikerkolonie in Zuid-Amerika genaamd Suriname. New Amsterdam werd New York. Suriname bleef Nederlands tot 1975. Drieënhalve eeuw later leren kinderen in Paramaribo nog steeds hun tafels op dezelfde taal als kinderen in Amsterdam.
In het dagelijks leven hoor je echter meer Sranan Tongo dan Nederlands op straat. Het is een creoolse taal die ontstond uit het plantagebestaan, met Engels, Nederlands, Portugees en West-Afrikaanse talen vermengd tot iets karakteristiek Surinaams. Mensen spreken ook Sarnami Hindi, Javaans en een handvol inheemse en Maroon-talen afhankelijk van de gemeenschap. Het resultaat is een land waar veel mensen tweetalig opgroeien zonder erover na te denken.
Paramaribo is een UNESCO Werelderfgoed
Paramaribo, de hoofdstad, heeft iets dat ik niet in de tropen verwachtte te vinden. Zijn historische binnenstad is een UNESCO-werelderfgoedsite, erkend voor een stadsgezicht van houten koloniale gebouwen die lijken uit het zeventiende-eeuwse Amsterdam te zijn gehaald en onder palmbomen te zijn geplaatst [3]. Wit hout, donkergroene luiken, smalle topgevels, bakstenen funderingen. De grootste houten kathedraal in het westelijk halfrond, de Kathedraal Basiliek van Sint-Petrus en Paulus, staat er midden in.
Wat de plaats werkend maakt, is dat het geen museum is. Mensen wonen in die gebouwen. De cafés zitten vol. Auto's rommelen voorbij op straten vernoemd naar Nederlandse admiralen. En een paar blokken verderop vind je een moskee en een synagoge naast elkaar, met dezelfde parkeerplaats. Dit beeld wordt in elke Surinaamse torismebrochure gebruikt, en voor een keer overtreft de brochure niet.
Negentig Procent van Suriname is Regenwoud
Ongeveer 93 procent van Suriname is bedekt met tropisch regenwoud, waardoor het een van de meest beboste landen ter wereld naar landpercentage is [4]. Het Central Suriname Nature Reserve alleen beschermt 1,6 miljoen hectare ongerept primair bos, een gebied groter dan de staat Connecticut, en het is ook een UNESCO-site. Jaguars, reuzenrivierotters, harpuieneaarn, acht apensoorten en zoetwaterstekelhartjes ter grootte van bordschotels wonen daar allemaal.
Ongeveer 90 procent van de bevolking leeft op een smalle kuststrook, wat betekent dat het binnenland bijna leeg is van permanente bewoning. De mensen die in het bos wonen, zijn voornamelijk inheemse gemeenschappen en Maroons, nakomelingen van in slavernij gevoerde Afrikanen die Nederlands plantages in de zeventiende en achttiende eeuw ontvluchtten en onafhankelijke maatschappijen diep in de wildernis bouwden. De Saramaka- en Ndyuka-volkeren beheersen nog steeds aanzienlijke delen van het binnenland volgens traditioneel recht. Er is niets vergelijkbaars terug naar huis in Montana, waar "afgelegen" twee uur autorijden van een Starbucks betekent. In Suriname betekent "afgelegen" meerdere dagen stroomopwaarts met de boot.
Een van de Meest Diverse Bevolkingen op Aarde
Voor een land van 623.000 inwoners is Suriname opvallend gemengd. De bevolking verdeelt zich ruwweg in Hindostanen met wortels in Noord-India, Maroons, Creolen van gemengde Afrikaanse en Europese afkomst, Javanen gebracht door Nederlanders uit Indonesië, inheemse volkeren, Chinezen en kleinere gemeenschappen van Libanezen, Brazilianen en Europeanen [2]. Geen enkele groep is meerderheid.
Het dagelijkse resultaat is treffend. Een doordeweekse lunch in Paramaribo kan roti van een Hindostaanse kraam, nasi goreng van een Javaanse warung, of pom zijn, een Creools ovengerecht van tayawortel en kip. Diwali, Eid, Chinees Nieuwjaar, Kerstmis en Keti Koti, de dag die het einde van slavernij herdacht, zijn allemaal nationale feestdagen. Het land beschrijft zichzelf soms als een werkend laboratorium voor hoe verschillende culturen één kleine plek kunnen delen.
Veelgestelde Vragen
Waar liegt Suriname?
Suriname ligt aan de noordoostkust van Zuid-Amerika, tussen Guyana in het westen en Frans-Guyana in het oosten, met Brazilië in het zuiden en de Atlantische Oceaan in het noorden. Het is het kleinste soevereine land op het continent.
Welke taal spreken ze in Suriname?
Nederlands is de officiële taal van Suriname, het enige land in Amerika waar dit het geval is. De meeste mensen spreken ook Sranan Tongo, een plaatselijk creools, en velen spreken Sarnami Hindi, Javaans of inheemse talen thuis.
Is Suriname deel van de Caraïben?
Suriname ligt geografisch in Zuid-Amerika, maar is cultureel en politiek verbonden met de Caraïben. Het is een volwaardig lid van CARICOM, de regionale Caribische bloc, en deelt historische en demografische banden met Caribische naties via zijn koloniaal verleden.
Waarom is Suriname bekend?
Suriname is bekend omdat het het kleinste land van Zuid-Amerika is, zijn Nederlands koloniaal erfgoed, de UNESCO-gelisteerde houten binnenstad van Paramaribo, en zijn uitgestrekt ongerept regenwoud, dat meer dan 90 procent van het land bedekt.