Oost-Timor: Het Jongste Land van Zuidoost-Azië

• Hoofdstad: Dili [1]
• Bevolking: ongeveer 1,4 miljoen [2]
• Gebied: 14.874 vierkante kilometer [1]
• Officiële talen: Tetum en Portugees [1]
• Munt: Amerikaanse dollar
• Onderscheidend kenmerk: bereikte volledige onafhankelijkheid in 2002, waardoor het de eerste gloednieuwe soevereine staat van de 21e eeuw werd [3]

De meeste mensen zouden Oost-Timor niet op een kaart kunnen vinden. Dat is waarschijnlijk precies hoe veel Timorezen het zouden willen na de eeuw die ze zojuist hebben doorleefd. Het land ligt aan de oostkant van de Indonesische archipel, deelt een eiland met Indonesië, en was vierhonderd jaar lang een Portugese kolonie voordat het vijfentwintig jaar lang door zijn gigantische buurman werd veroverd en bezet. Toen het eindelijk in 2002 onafhankelijk werd, was het de eerste gloednieuwe staat van de eenentwintigste eeuw. Voor een plek die nauwelijks groter is dan Connecticut, heeft het meer geschiedenis verzameld dan de meeste naties vijf keer zo groot.

Oost-Timor bezet de oostelijke helft van het eiland Timor, plus de kleine enclave Oecusse aan de noordkust van West-Timor, en de eilanden Atauro en Jaco [1]. De westelijke helft van het eiland behoort toe aan Indonesië. De grens werd niet getrokken op basis van geografie of cultuur, maar op basis van welk Europees imperium er eerst aankwam. De Portugezen landden in de jaren 1500 en bleven. De Nederlanders namen het westen. Toen de Nederlandse kolonies in de jaren 1940 Indonesië werden, bleef Portugees-Timor tot 1975 Portugees.

De twee officiële talen van het land, Tetum en Portugees, weerspiegelen deze verdeelde geschiedenis [1]. Tetum is een lokale Austronesische taal die overal in het land wordt gesproken en is de alledaagse taal van markten en huizen. Portugees is de formele taal van regering, rechtbanken en veel scholen, die gedurende lange koloniale periode levend bleef en na onafhankelijkheid bewust werd behouden als markeerteken van een identiteit die verschilt van Indonesië. Indonesisch en Engels worden ook veel begrepen. Het is een van de meest stil meertalige samenlevingen in Azië.

Toen Portugal in 1975 abrupt vertrok te midden van zijn eigen politieke omwentelingen, verklaardenOost-Timorezen onafhankelijk op 28 november van dat jaar. Negen dagen later vielen Indonesische troepen in [3]. Wat volgde was een vierentwintigjarige bezetting waarin naar schatting 100.000 tot 180.000 Timorezen stierven door geweld, verplaatsing, honger en ziekte, uit een bevolking die minder dan 700.000 begon [3]. Voor een klein maatschappij was de demografische wond verschrikkelijk.

Dit is waar niemand genoeg over spreekt. De wereld keek twee decennia lang grotendeels weg. Het keerpunt kwam in 1991, toen Indonesische soldaten het vuur openden op een vredige rouwstoet op de Santa Cruz-begraafplaats in Dili, en meer dan 250 mensen doodden. Beelden van een Britse journalist van het bloedbad bereikten de buitenwereld, en internationale druk begon op te bouwen. Na de val van Indonesische dictator Suharto in 1998, zag een door de VN-toezien gehouden referendum in 1999 dat 78,5% van de Timorezen voor onafhankelijkheid stemde. Pro-Indonesische milities reageerden door ongeveer 70% van de infrastructuur van het land in brand te steken voordat internationale vredestichters de orde herstelden. Volledige soevereiniteit kwam op 20 mei 2002.

Dit verraste me de eerste keer dat ik het las. De officiële munt van Oost-Timor is de Amerikaanse dollar, dezelfde dollar waarmee ik in Montana ben opgegroeid. Na onafhankelijkheid had het land dringend behoefte aan een stabiele munt, had het niet de institutionele capaciteit om zijn eigen monetair beleid uit te voeren, en nam de dollar aan als wettig betaalmiddel. Het slaat ook zijn eigen munten van kleine waarde voor dagelijkse wisselgeld, omdat het niet praktisch was om pennyse en stuivers in bulk in te voeren. Loop door een markt in Dili en je zult Timorese centavo-munten zien rinkelen naast dezelfde kwartjes die je in een koffiebar in Portland zou vinden.

Eeuwenlang kwamen Portugezen naar Timor voor sandelhouten hout. Het geurige hout, gebruikt voor wierook en snijwerk in heel Azië, was zo overvloedig op het eiland dat het de hele koloniale economie vormde. Tegen de tijd dat onafhankelijkheid kwam, was het meeste oude sandelhouten hout al lang verdwenen. Tegenwoordig is de voornaamste landbouwexport koffie, geteeld in de koele bergen rond de stad Ermera [4]. Timorese koffie is meestal van nature biologisch, omdat kleine boeren geen chemische input kunnen veroorloven, en het heeft een klein maar trouw publiek onder speciale branders.

Het grotere economische verhaal is offshore. De Timorzeazee tussen Oost-Timor en Australië bevat aanzienlijke olie- en gasvermogen, en inkomsten van de velden Bayu-Undan en Greater Sunrise financieren het grootste deel van de nationale begroting via een soeverein fonds genaamd Petroleum Fund [4]. Het fonds is bedoeld om de olie, die al afneemt, te overleven en de overgang van het land naar een meer diverse economie te financieren. Of deze overgang op tijd plaats vindt, is een van de centrale vragen in de Timorese politiek.

Timor is bergachtig. Het binnenland van het land stijgt naar Mount Ramelau op 2.963 meter, het hoogste punt van het land, en het terrein daalt steil van de hooglanden naar smalle kustgebieden [1]. De wateren rond het land maken deel uit van de Koraaldriehoek, het wereldwijde middelpunt van mariene biodiversiteit, en het eiland Atauro is in het bijzonder gedocumenteerd als enkele van de hoogste rifdiversiteit per locatie ter wereld [5].

Krokodillen spelen hier een grote rol, letterlijk en cultureel. Zoutwaterkrokodillen leven langs de kust en in riviermondes. Het traditionele Timorese oorsprongsverhaal vertelt van een jongen die bevriend raakte met een krokodil, die op diens rug over de zeeën werd vervoerd, en zag het dier zich transformeren aan het einde van zijn leven in het eiland Timor zelf. De vorm van het land op een kaart, lang en gerild als de rug van een krokodil, is geen toeval in de lokale verbeelding. Je hoort het verhaal verteld in verschillende versies in verschillende dorpen, maar de krokodil is altijd de voorouder.

Oost-Timor bezet de oostelijke helft van het eiland Timor in Zuidoost-Azië, de enclave Oecusse aan de noordkust van West-Timor en de eilanden Atauro en Jaco. Het ligt ten noorden van Australië en deelt zijn grens met Indonesië.

Tetum en Portugees zijn de twee officiële talen van Oost-Timor. Tetum is de alledaagse taal die door het merendeel van de bevolking wordt gesproken, terwijl Portugees wordt gebruikt in de regering, rechtbanken en delen van het onderwijssysteem. Indonesisch en Engels worden als werktalen veel begrepen.

Oost-Timor herstelde zijn onafhankelijkheid op 20 mei 2002 na een door de VN beheerde overgang. Het land verklaarde zich oorspronkelijk in 1975 onafhankelijk van Portugal, maar werd de volgende vierentwintig jaar lang door Indonesië bezet voordat internationale interventie de weg naar volledige soevereiniteit mogelijk maakte.

Oost-Timor gebruikt de Amerikaanse dollar als officiële munt. Het land geeft ook zijn eigen centavo-munten in kleine waarden af voor dagelijkse wisselgeld, omdat Amerikaanse centen niet praktisch zijn om in grote hoeveelheden in te voeren. De dollar biedt valutastabiliteit voor een jonge economie.

Oost-Timor staat bekend als het jongste land van Zuidoost-Azië, zijn halve eilandgeografie gedeeld met Indonesië, Portugees en Tetum tweetaligheid, zijn bergachtige koffiegroeiende binnenland, en de uitzonderlijke rifbiodiversiteit van de omringende Koraaldriehoekwateren, vooral rond het eiland Atauro.

1. Timor-Leste country profile, The World Factbook, CIA
2. Timor-Leste data, World Bank
3. Timor-Leste country profile, BBC News
4. Timor-Leste overview, World Bank
5. Atauro Island reef fish biodiversity, Conservation International