Arábia Saudita: Um Reino Desértico Sobre um Oceano de Petróleo

• **Capital:** Riad [1]
• **População:** Aproximadamente 36 milhões [1]
• **Área:** 2.149.690 quilômetros quadrados (830.000 milhas quadradas) [1]
• **Idioma oficial:** Árabe [1]
• **Moeda:** Rial saudita (SAR) [1]
• **Característica distintiva:** Lar das duas cidades mais santas do Islã, Meca e Medina, e detém aproximadamente 17 por cento das reservas petrolíferas provadas do mundo [2]

Cresci pensando na Arábia Saudita como uma grande faixa de areia com petróleo embaixo. Não é exatamente errado, mas perde a maior parte do país real. O reino cobre aproximadamente quatro quintos da Península Arábica, que é maior que o Alasca, e inclui montanhas no sudoeste, um longo litoral do Mar Vermelho com recifes de coral, antigos túmulos esculpidos em rocha mais antigos que Petra, e um deserto chamado o Quarto Vazio que é tão vazio que a maioria dos mapas simplesmente o deixa em branco. Não há rios permanentes em lugar nenhum do país. Há aproximadamente 4 milhões de palmeiras de tâmara. E há a cidade de Meca, para a qual aproximadamente 1,8 bilhão de muçulmanos em todo o mundo se viram cinco vezes ao dia. Isso é muito para caber em um passaporte.

Aproximadamente 95 por cento da Arábia Saudita é deserto ou terra semiárida [3]. O Rub' al Khali no sul, o Quarto Vazio, é o maior deserto de areia contíguo da Terra, cobrindo aproximadamente 650.000 quilômetros quadrados, uma área maior que a França. As dunas lá podem atingir 250 metros de altura, mais altas que um prédio de 70 andares. Algumas partes do Quarto Vazio não têm população humana permanente, o que é exatamente o tipo de fato que parece normal até você tentar imaginar. A França sem ninguém nela.

O país não tem rios permanentes. Nenhum. O que tem são wadis, leitos de rios secos que se enchem brevemente de água após chuvas raras e depois ficam silenciosos novamente por anos. A maior parte da água do reino vem de aquíferos subterrâneos e de dessalinização da água do mar em grande escala. A Arábia Saudita produz aproximadamente 22 por cento da água dessalinizada do mundo, mais que qualquer outro país [4]. Abra uma torneira em Riad e o que sai estava uma vez no Golfo Pérsico.

Em casa em Montana, a parte mais seca do estado recebe cerca de 30 centímetros de chuva por ano. A maior parte da Arábia Saudita recebe menos de 10. Algumas áreas recebem quase nada.

Meca, no lado oeste do país, é o local de nascimento do Profeta Maomé e o local da Caaba, o edifício em forma de cubo dentro da Grande Mesquita que os muçulmanos enfrentam durante a oração. Todo muçulmano capaz é esperado para fazer a peregrinação a Meca, o Hajj, pelo menos uma vez na vida, se puder. Em um ano normal, cerca de 2 a 3 milhões de peregrinos participam do Hajj durante uma única semana, que é uma das maiores reuniões anuais de seres humanos em qualquer lugar da Terra [5].

Medina, aproximadamente 280 milhas ao norte de Meca, é o lugar para o qual o Profeta Maomé emigrou em 622 CE e onde ele é enterrado. Ambas as cidades são fechadas para não-muçulmanos, o que é incomum entre os principais locais religiosos do mundo. A logística de mover milhões de pessoas através de uma única cidade em alguns dias fez da Arábia Saudita uma especialista mundial improvável em engenharia de fluxo de multidão. A Grande Mesquita pode abrigar aproximadamente 1,5 milhão de adoradores por vez após as expansões recentes, e os peregrinos circulam a Caaba sete vezes em um ritual chamado tawaf que vem acontecendo, de alguma forma, por quatorze séculos.

O título oficial do rei saudita é Guardião das Duas Mesquitas Santas, uma frase usada em discurso formal e até no papel timbrado do governo. É uma descrição de trabalho tanto quanto um título.

O petróleo foi descoberto em quantidades comerciais no Poço de Dammam No. 7 em 1938, na Província Oriental perto do Golfo Pérsico. Dentro de algumas décadas, essa única descoberta havia refiado o país, a região e a economia global. A Arábia Saudita detém aproximadamente 17 por cento das reservas petrolíferas comprovadas do mundo, a segunda maior após a Venezuela [2]. O campo de Ghawar, também na Província Oriental, é o maior campo petrolífero convencional jamais descoberto.

Antes do petróleo, a economia saudita funcionava com tâmaras, camelos e renda sazonal de peregrinos do Hajj. Dentro de duas gerações, o país passou de um dos mais pobres da região para um dos mais ricos do mundo. A Saudi Aramco, a empresa estatal de petróleo, é uma das empresas mais lucrativas da história humana. Brevemente se tornou a empresa listada mais valiosa da Terra após seu IPO de 2019 [6].

O reino agora está gastando uma parte dessa riqueza tentando construir algo para depois do petróleo. O plano Vision 2030, lançado em 2016, é uma tentativa de mover a economia em direção ao turismo, tecnologia, manufatura e entretenimento, incluindo projetos como NEOM, uma cidade planejada no noroeste que se tornou uma espécie de teste de Rorschach arquitetônico para o que um estado do Golfo pós-petróleo poderia parecer.

A maioria das pessoas não pensa na Arábia Saudita como um lugar com arqueologia, mas o país tem seis sítios do Patrimônio Mundial da UNESCO e mais estão sendo adicionados [7]. O mais impressionante é Hegra (também chamada de Mada'in Salih), uma cidade nabateia esculpida em arenito no noroeste do país. Os nabateus eram a mesma cultura que construiu Petra na Jordânia, e Hegra é sua cidade irmã, com mais de 100 tumbas monumentais esculpidas diretamente na rocha. Até 2019, a área estava quase completamente fechada para visitantes externos.

Há também Diriyah, a capital original de barro do primeiro estado saudita, fundada no século XV e agora restaurada como um destino do patrimônio logo fora de Riad. E há sítios de arte rupestre na região de Hail que incluem alguns dos petroglifos mais antigos da Península Arábica, com esculturas de gado e figuras humanas de uma época em que o deserto era uma savana com rios e vida selvagem.

Acontece que a Península Arábica era verde cerca de 8.000 anos atrás. O Quarto Vazio tinha lagos. As pessoas caçavam hipopótamos lá. O país sentado no maior deserto de areia do mundo era uma vez uma zona úmida.

O café saudita, chamado qahwa, é ouro claro, servido sem açúcar e muitas vezes aromatizado com cardamomo. É oferecido aos convidados em pequenas xícaras e enchido até o convidado inclinar a xícara como sinal de que tem o suficiente. O ritual é mais antigo que o país e faz parte de como a hospitalidade é praticada em todo o Golfo. As tâmaras são geralmente servidas junto com, e a Arábia Saudita é um dos maiores produtores de tâmaras do mundo, com milhares de variedades nomeadas [3].

O país tem uma longa costa do Mar Vermelho, aproximadamente 1.800 quilômetros, com recifes de coral que são surpreendentemente pouco estudados porque a maioria deles foi proibida para o turismo em massa. Alguns cientistas pensam que esses recifes podem ser mais tolerantes ao calor do que recifes em outros lugares, o que os tornou uma esperança silenciosa na pesquisa climática. A costa agora está abrindo para turistas internacionais como parte do impulso Vision 2030, com novos resorts no Mar Vermelho e em ilhas que eram essencialmente desabitadas pela maior parte da história registrada.

A Arábia Saudita é mais conhecida por ser o local de nascimento do Islã e o lar de suas duas cidades mais santas, Meca e Medina. É também um dos maiores produtores de petróleo do mundo, detendo aproximadamente 17 por cento das reservas petrolíferas comprovadas globalmente, e contém o maior deserto de areia contíguo da Terra.

O árabe é a língua oficial da Arábia Saudita e é usado no governo, educação e vida diária. A maioria dos sauditas fala um dialeto do Golfo ou Najdi, enquanto o árabe padrão moderno é usado em mídias e ambientes formais. O inglês é amplamente utilizado nos negócios e é ensinado nas escolas.

A capital da Arábia Saudita é Riad, localizada no centro do país. Tem uma população metropolitana de aproximadamente 7 milhões de pessoas e é o centro político, financeiro e administrativo do reino. Riad situa-se no planalto de Najd na região central historicamente conhecida como o coração do estado saudita.

A Arábia Saudita é o local de nascimento do Islã e contém suas duas cidades mais santas, Meca e Medina. Os muçulmanos enfrentam Meca durante suas cinco orações diárias e são esperados, se forem capazes, fazer a peregrinação do Hajj para lá pelo menos uma vez. Ambas as cidades são restritas aos muçulmanos.

O Rub' al Khali, ou Quarto Vazio, cobre aproximadamente 650.000 quilômetros quadrados no sul da Arábia Saudita e partes de Omã, Iêmen e dos Emirados Árabes Unidos. É o maior deserto de areia contíguo da Terra, maior que a França, com dunas que podem atingir 250 metros de altura.

1. The World Factbook: Arábia Saudita
2. U.S. Energy Information Administration: Arábia Saudita
3. Encyclopaedia Britannica: Arábia Saudita
4. International Desalination Association: Dados Globais de Dessalinização
5. BBC News: Peregrinação do Hajj em números
6. Reuters: IPO da Saudi Aramco e valor de mercado
7. UNESCO World Heritage Centre: Sítio Arqueológico de Hegra