Kazakstan: Världens Nionde Största Land

• Huvudstad: Astana (döpt om 2022 från Nur-Sultan) [1]
• Befolkning: cirka 20 miljoner [2]
• Area: 2 724 900 kvadratkilometer, nionde största i världen [1]
• Officiella språk: Kazakiska (statsspråk) och Ryska (officiell) [1]
• Valuta: Kazakhstansk tenge (KZT)
• Särskild egenskap: världens största inlandslandet [1]

Jag växte upp i tanken att inlandslandet var små. Schweiziska små. Bolivia små. Sedan hämtade jag en kväll en karta över Kazakstan och stirrade bara på den. Landet är större än hela Västra Europa, och ingen centimeter av det rör ett hav. Det visar sig att världens största inlandslandet är något som de flesta amerikaner inte kunde lokalisera inom tusen mil.

Kazakstan täcker 2,7 miljoner kvadratkilometer [1]. Det placerar det nionde på den globala skalalistan, före Argentina och precis efter Argentinas kontinentala grannar. För att ge dig en känsla av det: om du lade Kazakstan över USA skulle det sträcka sig från Atlantkusten nästan till Denver. Körningen från västra Atyrau till östra Oskemen är ungefär samma som från Los Angeles till New York.

Och här är saken om denna skala. Det mesta är tomt. Kazakstan har omkring 20 miljoner människor i ett land som är större än Indien [2]. Utanför städerna kan du köra i timmar utan att se ett hus. Stäppen, den platta gräsmarken som definierar så mycket av Centralasien, öppnar sig helt enkelt och fortsätter. Hemma i Montana trodde jag att jag visste hur stor himmel såg ut. Kazakstans stepp är helt annan skala.

Huvudstaden är Astana. Det var Astana, sedan Nur-Sultan, och nu är det Astana igen. Staden döptes om 2019 för att hedra landets första president, Nursultan Nazarbayev, som hade dragit sig tillbaka efter nästan trettio år i tjänst. Sedan 2022, efter politiska förskjutningar inom landet, röstade parlamentet för att återställa det ursprungliga namnet [3]. De flesta kartor behöver fortfarande uppdateras.

Astana själv är något att se. Regeringen flyttade huvudstaden hit från Almaty 1997 och byggde en futuristisk skyline nästan från noll på den kalla nordliga stäppen. Glaspyramider. Ett torn med en stor gyllene sfär på toppen. Ett köpcentrum i form av ett beduintält. Vintrarna där faller regelbundet under minus 30 Fahrenheit. Det är en av världens kallaste huvudstäder, bara överträffad av Ulan Bator i Mongolien.

Ingen kustlinje. Det närmaste Kazakstan kommer till ett hav är Kaspiska havet, som tekniskt sett är världens största slutna vattensamling, salt och under havsnivå, men inte förbundet med något hav. Kazakstan delar sin Kaspiska kust med Ryssland, Azerbajdzjan, Iran och Turkmenistan, och mycket av världens kaviar och offshore-olja kommer från dessa vatten.

Sedan finns det Aralsjön, eller vad som är kvar av den. På 1960-talet var Aralsjön världens fjärde största sjö. Sovjetiska planerare avledde de floder som näringde den för att bevattna bomullsmarker, och sjön började dö. Fram till 2000-talet hade den förlorat ungefär 90 procent av sin yta. Rostiga fiskebåtar sitter nu på torr sand mil från något vatten. Den norra delen, Kazakstans sida, har faktiskt återhämtat sig tack vare ett dammprojekt, och fisken har återkommit på vissa ställen. Vilket, om du tänker på det, är en av de sällsynta miljökatastrофer där trendlinjen böjer sig åt rätt håll igen.

Detta var jag tvungen att kontrollera två gånger. De tidigaste kända bevisen på hästdomesticering kommer från Botai-kulturen, som bodde i det nuvarande norra Kazakstan omkring 3500 f.Kr. [4]. Arkeologer hittade slitning på hästtänder som överensstämde med tyglar och rester av märrjölk i keramik. För fem och en halv tusen år sedan, på Kazakstans stepp, upptäckte någon att man kunde klättra på ryggen på en vild häst och inte dö. Det ändrade praktiskt allt i mänsklighetens historia därefter: krig, handel, migration, spridning av språk. Allt spåras delvis tillbaka till denna gräsland.

Hästkulturen försvann aldrig riktigt härifrån. Modernt kazakhisk mat lutar fortfarande starkt på hästkött (kazy är rökt häsworst som dyker upp på något seriöst fest) och fermenterad märrjölk, kallad kumis. Att dricka kumis är en av de erfarenheter som alla säger att du bör prova minst en gång. Det är sura, lätt kolsyrat, lätt alkoholhaltigt, och absolut inte det du förväntade dig.

Den första människan som lämnade jorden flög från Kazakstan. Jurij Gagarin skickades från Baikonur Kosmodrome den 12 april 1961 [5]. Det samma gjorde Sputnik fyra år tidigare. Det samma gjorde Valentina Tereshkova, den första kvinnan i rymden, 1963. I stort sett alla Sovjetunionens milstolpar i rymdflygning lyfte från Kazakstans öken.

Det märkliga är att Baikonur fortfarande är i Kazakstan, men Ryssland hyr det. Avtalet löper till 2050. Under årtionden har även amerikanska astronauter på väg till den internationella rymdstationen startat därifrån, eftersom efter att Space Shuttle-programmet slutade 2011 var den ryska Soyuz-raketen det enda tillgängliga transportmedlet. Det finns något verkligen märkligt i att dörren till rymden under större delen av mänsklighetens historia ligger i ett land som många människor inte kunde hitta på en karta.

Kazakstan är där äpplet kommer från. Inte bildligt. Vildtypen av varje äpple i din livsmedelsbutik, Malus sieversii, växer fortfarande i bergen omkring det södra Almaty. Namnet Almaty själv kommer från ett kazakhiska ord som betyder "äpplenas far". Genetiska studier spårade vårt tamäpple tillbaka till dessa skogar, och träden där producerar fortfarande frukt i varje färg och smakprofil som du kan föreställa dig, inklusive vissa som smakar rosvattnet eller honung.

Landet ligger längs den gamla Silvägen, och denna historia syns överallt. Kazakhisk kultur är en blandning av turkisk nomadtradition, persiskt inflytande, ryskt kolonialt arv och en nyare strävan efter en distinkt nationell identitet. Örnjägarna i Altaifjällen i öster tränar fortfarande gyllene örnar för att slå ner rävar och kaniner på vintern, en praxis som går tusentals år tillbaka och överlevar, knappt, som en levande tradition snarare än en turistshow.

Kazakstan bytte officiellt sitt alfabet till latinskt skrift efter århundraden av arabisk och sedan kyrillisk skrift, med fullständig övergång planerad genom 2020-talet och in på 2030-talet. Den sortens förflyttning, ändring av ett helt lands läsystem, är något som de flesta nationer inte gjort inom levande minne. Det säger mycket om hur allvarligt Kazakstan omvandlar sin identitet efter oberoende.

Kazakstan ligger huvudsakligen i Asien, men en liten del väster om Uralsfloden ligger geografiskt i Europa. Landet anses vara en transkontinental stat, liknande Ryssland och Turkiet. Kulturellt och politiskt klassificeras Kazakstan oftast som en del av Centralasien, även om det deltar i europeiska sport- och kulturorganisationer.

Kazakhiska är statsspråket och ryska är det officiella språket som används i affärer och regeringen. De flesta kazakher är tvåspråkiga, och ryska är allmänt talat i städer. Regeringen övergångsmässigt kazakhiskan från kyrillisk till ett latinbaserat skriftsystem under 2020- och 2030-talet.

Kazakstan anses i allmänhet vara säkert för resenärer, med låga våldsbrottssiffror och en stabil turismeinfrastruktur i större städer. Almaty och Astana har väl utvecklade tjänster för utländska besökare. Som överallt gäller normala försiktighetsåtgärder kring ficktjuvar och inofficiella taxiföretag.

Kazakstan är känt för att vara världens största inlandslandet, hemstaden till Baikonur Kosmodrome där det första människoromflygningen startade, och det ursprungliga födelseplatsen för det domesticerade äpplet. Det är också känt för sina enorma stäpplandskap och nomadisk hästkultur.

Valutan är kazakhstansk tenge, förkortad KZT. Det har varit nationalvalutan sedan 1993, då det ersatte den sovjetiska rubeln efter oberoende. Kontanter används fortfarande i stor utsträckning, även om kortbetalningar är vanliga i städer.

1. The World Factbook: Kazakstan (CIA)
2. Världsbanken: Kazakstan Landsprofil
3. Reuters: Kazakstan byter namn på huvudstad tillbaka till Astana
4. Outram et al., "The Earliest Horse Harnessing and Milking" (Science)
5. NASA: Jurij Gagarin Första Man i Rymden