- Capitale: Naypyidaw, una città pianificata inaugurata nel 2005 [1]
- Popolazione: circa 54,5 milioni di persone (stima 2023) [2]
- Area: 676.578 chilometri quadrati, leggermente più grande del Texas [1]
- Lingua ufficiale: Birmano, con oltre 100 altre lingue parlate dai gruppi etnici [1]
- Valuta: Kyat del Myanmar (MMK)
- Distinzione: sede della Pagoda Shwedagon, che si dice racchiuda reliquie del Buddha storico [3]
Sono cresciuto pensando al Sud-Est asiatico come un ordinato insieme di destinazioni balneari su una mappa. Poi ho letto un saggio di viaggio su una città in Myanmar con più di duemila templi su un'unica pianura polverosa, e ho dovuto verificare questo fatto due volte. Bagan è reale. I templi sono reali. Ci sono ancora stupe di mattoni dell'undicesimo secolo dentro cui si può camminare, e la maggior parte dei viaggiatori non ne ha mai sentito parlare.
Myanmar si trova tra il Bangladesh, l'India, la Cina, il Laos e la Tailandia, il che è uno dei quartieri più affollati del pianeta. Il paese corre da nord a sud lungo la Baia del Bengala e il Mar delle Andamane, e gran parte della sua geografia è montuosa, fluviale e densamente boscosa. Ha anche due nomi, due orologi e un sistema stradale che fa qualcosa che non accade da nessun'altra parte al mondo. Non è un'esagerazione.
Due Nomi per lo Stesso Paese
La maggior parte dei paesi ha un nome ufficiale. Myanmar ne ha due, e quale si usa dice qualcosa sulla propria politica. Il paese era chiamato Birmania per la maggior parte della sua storia moderna. Nel 1989 il governo militare lo rinominò Myanmar, sostenendo che il nuovo nome fosse più inclusivo dei molti gruppi etnici oltre la maggioranza Bamar [4]. Le Nazioni Unite hanno adottato il nuovo nome. Gli Stati Uniti e il Regno Unito hanno resistito per anni, principalmente come una protesta silenziosa contro il regime militare che ha imposto il cambiamento.
Ai giorni nostri vedrai entrambi i nomi nella stampa in lingua inglese, a volte nello stesso paragrafo. La parola birmana per il paese, nel discorso formale, è essenzialmente "Myanmar". Nel parlato colloquiale, è più vicino a "Bama". In un certo senso, entrambi i nomi sono sempre esistiti nella lingua. Il dibattito in lingua inglese riguarda in parte quale nome gli outsider dovrebbero usare.
Un Milione di Pagode, Più o Meno
Myanmar è uno dei paesi più profondamente buddhisti del mondo. Circa l'88 percento della popolazione è buddhista Theravada, e lo senti ovunque. Ogni città ha stupe. Ogni collina ha una stupa. Ogni taxi ha una piccola offerta infilata nel cruscotto.
La Pagoda Shwedagon a Yangon è il cuore di tutto questo. La stupa principale è rivestita di diversi tonnellate di foglia d'oro ed è disse contenga otto capelli del Buddha storico [3]. Le persone vengono all'alba e al tramonto e si siedono sulla piattaforma di marmo e semplicemente rimangono lì. I locali la chiamano l'anima del paese, e dopo un'ora sulla piattaforma cominci a capire perché.
Bagan è l'altro luogo che sfida una descrizione facile. Dal nono al tredicesimo secolo, i re di Bagan costruirono più di diecimila templi buddhisti su un'unica pianura lungo il fiume Irrawaddy. I terremoti, il tempo e il saccheggio hanno lasciato il segno, ma più di 2.200 di loro sono ancora in piedi [5]. Puoi noleggiare un'e-bike, pedalare per un'ora in qualsiasi direzione e trovarti solo dentro un tempio di mattoni più antico della maggior parte delle cattedrali europee.
Un Orologio Mezza Ora Avanti a Noi Tutti
Myanmar funziona su un fuso orario che è sei ore e mezza avanti a Greenwich [1]. Non sei. Non sette. Mezza ora avanti. L'India fa questo anche, e così fa il Nepal a quindici minuti dopo l'ora, ma sorprende sempre i nuovi viaggiatori. Atterra all'aeroporto di Yangon e dovrai impostare il tuo orologio a un'ora che la maggior parte del mondo non utilizza.
Il calendario birmano tradizionale aggiunge un altro strato. È un calendario lunisolare con dodici mesi, più un mese extra "intercalare" inserito ogni pochi anni per mantenere l'allineamento con le stagioni. La maggior parte delle persone usa il calendario gregoriano per gli affari quotidiani, ma le feste, le date monastiche e i compleanni tradizionali funzionano ancora sul vecchio sistema. Due calendari, fianco a fianco, e quasi nessuno lo trova confuso.
La Regola Stradale che Nessun Altro Ha
Ecco la cosa sulla guida in Myanmar. Il paese guida a destra, come gli Stati Uniti. Ma la maggior parte delle auto sulla strada hanno il volante a destra, come il Regno Unito o il Giappone [6]. Quella combinazione, traffico a destra con sterzo a destra, non esiste da nessun'altra parte.
È accaduto più o meno per caso. Fino al 1970 Myanmar guidava a sinistra, un'eredità del dominio coloniale britannico. Il governo militare ha cambiato il paese al traffico a destra durante la notte. La maggior parte delle auto sulla strada a quel tempo erano a guida sinistra, ma nei decenni successivi, la maggior parte delle importazioni sono venute usate dal Giappone, dove il volante è a destra. Il risultato è un paese dove il guidatore siede sul lato del marciapiede e deve sporgere molto per sorpassare chiunque. È, come ha detto un amico che viveva a Yangon, "una permanente improvvisazione al rallentatore".
Cibo, Negozi di Tè e Un'Insalata Fatta di Foglie
La cucina birmana non riceve la stampa globale che la cucina tailandese o vietnamita riceve, il che è il suo tipo di vergogna. Il piatto caratteristico è la mohinga, una zuppa di noodle a base di pesce che la maggior parte delle persone mangia a colazione. L'altra da conoscere è il lahpet thoke, un'insalata fatta da foglie di tè fermentate, servita con arachidi, aglio, gamberi secchi e una spruzzata di lime [7]. Tè, ma come cibo. Ho dovuto verificare questo fatto due volte quando l'ho letto per la prima volta.
Il negozio di tè, in Myanmar, è più vicino a quello che è un diner negli Stati Uniti rurali. Le persone si siedono per ore. Sgabelli di plastica, tè dolce con latte condensato, samosa e frittelle in stile birmano. La politica viene dibattuta. I matrimoni vengono combinati. Tutti sembrano conoscere la nonna dell'altro. Tornato a casa nel Montana la cosa più vicina era l'unico caffè in città dove i mandriani mangiavano colazione alle cinque del mattino. L'architettura è diversa. La funzione è la stessa.
Domande Frequenti
Per cosa è noto il Myanmar?
Il Myanmar è noto per la sua devota cultura buddhista Theravada, la dorata Pagoda Shwedagon a Yangon e l'antica pianura di templi di Bagan con più di 2.200 stupe sopravvissute. È anche l'unico paese con auto con sterzo a destra su strade con traffico a destra.
Il Myanmar è lo stesso della Birmania?
Sì, Myanmar e Birmania si riferiscono allo stesso paese. Il governo militare ha cambiato il nome inglese ufficiale da Birmania a Myanmar nel 1989. Le Nazioni Unite e la maggior parte dei paesi ora usano Myanmar, anche se alcuni media e individui preferiscono ancora Birmania.
Quale lingua si parla in Myanmar?
Il birmano è la lingua ufficiale e la più diffusa, utilizzata nel governo, nelle scuole e nei media. Più di cento altre lingue sono parlate in tutto il paese dai molti gruppi etnici, inclusi Shan, Karen, Rakhine e Mon. L'inglese è utilizzato anche negli affari.
Qual è il momento migliore per visitare il Myanmar?
La stagione fresca e asciutta da novembre a febbraio è il momento più piacevole per visitare. Le temperature sono miti, le precipitazioni sono basse e la maggior parte dei siti principali inclusi Bagan e il Lago Inle sono facili da raggiungere. Il monsone corre approssimativamente da maggio a ottobre.