- **Hoofdstad:** Montevideo [1]
- **Bevolking:** ongeveer 3,4 miljoen (2023 schatting) [1]
- **Oppervlakte:** 176.215 vierkante kilometer (ongeveer de grootte van de staat Washington) [1]
- **Officiële taal:** Spaans [1]
- **Valuta:** Uruguayaanse peso (UYU)
- **Onderscheidend kenmerk:** genereert ongeveer 98% van zijn elektriciteit uit hernieuwbare bronnen in een typisch jaar, een van de hoogste aandelen op Aarde [3]
Ik moest dit twee keer opzoeken. Een land met minder mensen dan Los Angeles, ingeklemd tussen Argentinië en Brazilië als een voetnoot, was de eerste ter wereld die cannabis volledig legaliseerde. Het koos in 2010 een president die op een bloemenboerderij woonde, een 1987 Volkswagen Kever reed en het grootste deel van zijn salaris weggaf. Het draait bijna volledig op wind, zon en water. En op elke zondagmiddag grilt half het land vlees in iemands achtertuin terwijl ze maté uit een uitgehold pompoen sipten.
De meeste Amerikanen die ik ken zouden Uruguay niet op een kaart kunnen plaatsen als je hen drie pogingen geeft. Dat is hun verlies.
Een Land Gebouwd door Immigranten in Veelandbied
Uruguays bevolking is klein maar duidelijk van Europese afkomst. Spanjaarden en Italianen kwamen in golven gedurende de 19e en vroeg-20e eeuw, samen met kleine gemeenschappen van Duitsers, Fransen, Russen, Libanezen en Armeniërs. Loop door de oude stad van Montevideo en je ziet art-decogevels naast koloniale Spaanse, met pastazaken op hetzelfde blok als een parrilla die sinds de Tweede Wereldoorlog korte ribben grilt.
Maar vee kwam eerst. De Spanjaarden brachten koeien in de jaren 1600, en de dieren floreerden op de open weiden zo compleet dat Uruguay eeuwenlang essentieel een enorm boerderij was. Er zijn nog steeds ongeveer vier koeien per persoon in het land, en Uruguay exporteert vlees naar meer dan 100 landen [1]. De nationale obsessie met asado, een lange langzame grill van elk denkbaar stuk rundvlees, is geen toeristische truc. Het is zondaglunch.
Het Kleinste Land in Zuid-Amerika Dat Geen Territorium is
Uruguay is naar oppervlakte het op twee na kleinste onafhankelijke land op het Zuid-Amerikaanse continent, na Suriname. Het is de kleinste Spaanstalige natie in Zuid-Amerika. Bijna het hele land is zacht golvend grasland, in het zuiden pampas en in het binnenland Cuchilla. Het hoogste punt, Cerro Catedral, is 514 meter hoog. Terug thuis in Montana zou je dat een heuvel noemen en waarschijnlijk naar een rancher vernoemen.
Het hele land is essentieel kust, rivier of weide. De Atlantische kustlijn loopt bijna 700 kilometer van de Braziliaanse grens naar de brede monding van de Río de la Plata, waar het land zich essentieel oplost in een van de breedste rivierestuaria ter wereld. Montevideo ligt op dit estuarium, niet op de open oceaan, daarom zullen plaatselijke bewoners met een recht gezicht erover redetwisten of de stad een strandplaats is.
Maté is Geen Drank. Het is een Identiteit.
Uruguayanen drinken meer yerba maté per hoofd dan welk ander land ter wereld, inclusief Argentinië [2]. Je ziet mensen door de straat lopen met een thermoskan onder hun arm en een houten of metalen kalebas in hun hand, slurpend door een metalen rietje genaamd bombilla. Ze drinken het op het werk, in de bus, op het strand, op bouwplaatsen en in de kamer van het parlement.
De ritueel is belangrijk. Je vult de kalebas met losse yerba-bladeren, giet langzaam heet maar niet kokend water in, en geeft hem rond. Iedereen drinkt uit dezelfde riet. Vullen voor de volgende persoon is onderdeel van het maatschappelijk contract. Als je een slokje weigert, zul je een goed reden moeten hebben. De hele ceremonie is een stil, herhaald signaal dat zegt: "We hebben tijd voor elkaar".
De President Die op een Boerderij Woonde
Tussen 2010 en 2015 werd Uruguay geleid door José Mujica, een voormalige guerrillero die senator en later hoofd van staat werd. Hij weigerde in het presidentieel paleis te wonen, bleef op zijn kleine bloemenboerderij buiten Montevideo en doneerde ongeveer 90% van zijn salaris aan liefdadigheid en kleine ondernemers. Hij reed zelf naar zijn werk in een oude VW Kever. Internationale media noemden hem "de bescheidenste president ter wereld". Uruguayanen noemden hem meestal gewoon Pepe.
Onder Mujica legaliseerde Uruguay huwelijk tussen geslachten, legaliseerde abortus en werd het eerste land ter wereld dat de productie en verkoop van cannabis volledig legaliseerde en reguleerde. De cannabiswet trad in 2013 in werking, en apotheken begonnen in 2017 staatgecontroleerde marihuana aan geregistreerde volwassenen te verkopen [4]. Het punt was niet om drugsgebruik aan te moedigen. Het punt was de illegale markt bankroet te maken door deze over te nemen. Of het werkte, wordt nog steeds betwist. Dat een land van drie miljoen miljoen het experiment eerst stilletjes uitvoerde, vóór elke rijkere natie op de planeet, is het deel dat bij me blijft.
Bijna Alle Energie Komt van Wind, Zon en Water
Dit is het feit waar ik steeds op terugkom. In een typisch jaar genereert Uruguay ongeveer 98% van zijn elektriciteit uit hernieuwbare bronnen. Wind alleen levert meer dan een derde van het nationale verbruik [3]. Er zijn zeer weinig oliereserves in het land en niet veel waterkrachtcapaciteit buiten een handvol grote dammen op de rivieren Negro en Uruguay, dus in de vroege 2000er jaren importeerde het land dure fossiele brandstoffen en ging failliet op elektriciteit. Een decennium van agressieve beleidshervorming later, schoten windmolenparken op over de pampas, zonnepanelen werden door boeren en coöperatieven toegevoegd, en het land had zijn net vrijwel vanaf nul opnieuw uitgevonden.
En niemand praat hierover, maar Uruguay deed het zonder subsidies in de conventionele zin. De regering sloot langetermijncontracten met particuliere ontwikkelaars af, gaf hun stabiele regels en liet de open pampas de rest doen. Een land zonder olie en zonder bergen transformeerde zich in een schoon-energielaboratorium.
Een Rustige Plek om te Leven, Opzettelijk
Uruguay staat consistent op of bij de top van Zuid-Amerikaanse landen op maten van democratische gezondheid, persvreiheid en kwaliteit van leven. Het scoort hoog op de Human Development Index voor de regio en heeft een van de sterkste middenklassen in Latijns-Amerika [5]. Criminaliteit bestaat, maar moordcijfers liggen veel lager dan die van grotere buren. Gezondheidszorg is breed beschikbaar. Onderwijs is gratis, inclusief universiteit.
Dit betekent niet dat het land een paradijs is. Inflatie, overheidschuld en platteland-stadsonelijkheid zijn echte zorgen. Jongere Uruguayanen vertrekken soms voor werk naar Argentinië, Spanje of de Verenigde Staten. Maar de onderliggende sociale overeenkomst, het gevoel dat het land een project is dat door iedereen die erin woont wordt gedeeld, houdt hier beter stand dan op de meeste plaatsen waar ik over heb gelezen.
Veelgestelde Vragen
Welke taal wordt in Uruguay gesproken?
Spaans is de officiële en dominante taal van Uruguay. De lokale variant, Rioplatense-Spaans, wordt met Argentinië gedeeld en heeft een onderscheidend accent beïnvloed door Italiaanse immigratie. Vlakbij de Braziliaanse grens wordt ook een gemengd Spaans-Portugees dialect genaamd Portuñol veel gesproken in het dagelijks leven.
Is Uruguay een veilig land om te bezoeken?
Uruguay is een van de veiligere landen om in Zuid-Amerika te bezoeken. Geweldsmisdrijf is op regionale normen zeldzaam, en toeristen hebben over het algemeen positieve ervaringen. Kleine diefstallen kunnen voorkomen in delen van Montevideo en op drukke strandresorts in de zomer, dus de gebruikelijke voorzorgsmaatregelen voor waardevolle zaken en drukke gebieden zijn van toepassing.
Waar is Uruguay beroemd om?
Uruguay is beroemd om rundvlees, voetbal, yerba maté en progressief sociaalbeleid. Het won het eerste FIFA-wereldkampioenschap in 1930 en heeft legendarische spelers voortgebracht uit een minuscule bevolking. Het was ook het eerste land om cannabis volledig te legaliseren en draait bijna volledig op hernieuwbare elektriciteit.
Welke valuta wordt in Uruguay gebruikt?
De valuta is de Uruguayaanse peso, afgekort UYU en lokaal met een dollarteken weergegeven. Amerikaanse dollars worden veel geaccepteerd in toeristengebieden en voor grote aankopen zoals onroerend goed, maar dagelijkse transacties, restaurants en supermarkten worden in pesos betaald. Kaarten en contactloze betalingen zijn gebruikelijk in steden.
Is Uruguay een goed land om met pensioen te gaan?
Uruguay wordt vaak vermeld als een van de betere Zuid-Amerikaanse bestemmingen voor gepensioneerden. Het biedt politieke stabiliteit, toegankelijke gezondheidszorg, een gematigd klimaat en een permanente verblijfsprogramma dat vriendelijker is dan in de meeste buurlanden. Kustplaatsen als Punta del Este en Colonia trekken een aanzienlijke expatriëgemeenschap aan.