Cazaquistão: O Nono Maior País do Mundo

• Capital: Astana (renomeada em 2022 de Nur-Sultan) [1]
• População: aproximadamente 20 milhões [2]
• Área: 2.724.900 quilômetros quadrados, nono maior do mundo [1]
• Idiomas Oficiais: Cazaque (língua estatal) e Russo (oficial) [1]
• Moeda: Tenge Cazaque (KZT)
• Distintivo especial: o maior país sem litoral na Terra [1]

Cresci pensando que países sem litoral eram pequenos. Pequenos como a Suíça. Pequenos como a Bolívia. Então uma noite peguei um mapa do Cazaquistão e simplesmente olhei. O país é maior que toda a Europa Ocidental, e nem um centímetro toca um oceano. Acontece que a maior nação sem litoral do planeta é algo que a maioria dos americanos não conseguiria localizar em mil milhas.

Cazaquistão cobre 2,7 milhões de quilômetros quadrados [1]. Isso o coloca nono na tabela de tamanho global, à frente da Argentina e logo após os vizinhos continentais da Argentina. Para ter uma ideia: se você sobrepusesse o Cazaquistão aos Estados Unidos, seria alongado desde a costa do Atlântico até perto de Denver. A viagem da cidade ocidental de Atyrau até a cidade oriental de Oskemen é aproximadamente a mesma distância de Los Angeles a Nova York.

E aqui está a coisa sobre essa escala. A maior parte está vazia. Cazaquistão tem cerca de 20 milhões de pessoas em um país maior que a Índia [2]. Fora das cidades, você pode dirigir por horas sem ver uma casa. A estepe, aquele planalto de grama que define tanto da Ásia Central, simplesmente se abre e continua. Em casa em Montana, eu pensava que sabia como o grande céu se parecia. A estepe cazaque está em uma escala completamente diferente.

A capital é Astana. Era Astana, depois Nur-Sultan, e agora é Astana novamente. A cidade foi renomeada em 2019 para homenagear o primeiro presidente do país, Nursultano Nazarbáyev, que se aposentou após quase trinta anos no cargo. Depois em 2022, após mudanças políticas dentro do país, o parlamento votou para restaurar o nome original [3]. A maioria dos mapas ainda precisa ser atualizada.

A própria Astana é algo digno de ver. O governo transferiu a capital daqui de Almaty em 1997 e construiu um horizonte futurista quase do zero na fria estepe do norte. Pirâmides de vidro. Uma torre com uma grande esfera dourada no topo. Um centro de compras na forma de uma tenda beduína. Os invernos lá caem regularmente abaixo de menos 30 Fahrenheit. É uma das capitais mais frias do mundo, superada apenas por Ulan Bator na Mongólia.

Sem litoral. A coisa mais próxima ao mar que Cazaquistão tem é o Cáspio, que é tecnicamente o maior corpo de água fechado do mundo, salgado e abaixo do nível do mar, mas não conectado a nenhum oceano. Cazaquistão compartilha sua costa no Cáspio com a Rússia, Azerbaijão, Irã e Turcomenistão, e muito da cavala mundial e petróleo offshore vêm dessas águas.

Depois está o Mar de Aral, ou o que resta dele. Nos anos 1960, o Mar de Aral era o quarto maior lago da Terra. Planejadores soviéticos desviaram os rios que o alimentavam para irrigar campos de algodão, e o lago começou a morrer. Até os anos 2000, havia perdido cerca de 90 por cento de sua superfície. Barcos de pesca enferrujados agora ficam em areia seca a milhas de qualquer água. A parte norte, o lado cazaque, na verdade se recuperou graças a um projeto de barragem, e os peixes voltaram em alguns lugares. O que, se você pensar, é um dos raros desastres ambientais onde a linha de tendência dobra na direção certa novamente.

Tive que verificar isso duas vezes. As primeiras evidências conhecidas de domesticação de cavalos vêm da cultura Botai, que viveu no atual norte do Cazaquistão por volta de 3500 a.C. [4]. Arqueólogos encontraram marcas de desgaste nos dentes do cavalo compatíveis com freios e resíduos de leite de égua em cerâmica. Cinco e meio mil anos atrás, na estepe cazaque, alguém descobriu que você podia subir nas costas de um cavalo selvagem e não morrer. Isso mudou praticamente tudo na história humana depois: guerra, comércio, migração, disseminação de idioma. Tudo isso remonta em parte a este pedaço de grama.

A cultura equina nunca desapareceu realmente por aqui. A culinária cazaque moderna ainda confia muito em carne de cavalo (kazy é uma salsicha de cavalo defumada que aparece em qualquer festa séria) e leite de égua fermentado, chamado kumis. Beber kumis é uma daquelas experiências que todos dizem para você tentar pelo menos uma vez. É azedo, levemente espumante, levemente alcoólico, e absolutamente não o que você esperava.

O primeiro ser humano que deixou a Terra decolou do Cazaquistão. Yuri Gagarin foi lançado do Cosmódromo de Baikonur em 12 de abril de 1961 [5]. Assim como o Sputnik quatro anos antes. Assim como Valentina Tereshkova, a primeira mulher no espaço, em 1963. Praticamente todos os marcos soviéticos em voo espacial decolaram do deserto cazaque.

A parte estranha é que Baikonur ainda está no Cazaquistão, mas a Rússia o aluga. O acordo vai até 2050. Por décadas, até mesmo astronautas americanos indo para a Estação Espacial Internacional lançaram de lá, porque depois que o programa Space Shuttle terminou em 2011, o foguete Soyuz russo era o único meio disponível. Há algo genuinamente estranho no fato de que o portal para o espaço durante a maior parte da história humana fica em um país que muitas pessoas não conseguem encontrar em um mapa.

Cazaquistão é de onde vem a maçã. Não literalmente. O ancestral selvagem de cada maçã em sua mercearia, Malus sieversii, ainda cresce nas montanhas ao redor da cidade meridional de Almaty. O nome Almaty em si vem de uma palavra cazaque que significa "pai das maçãs". Estudos genéticos rastrearam nossa maçã doméstica até essas florestas, e as árvores lá ainda produzem frutas em todas as cores e perfis de sabor que você pode imaginar, incluindo algumas que têm gosto de água de rosas ou mel.

O país fica ao longo da antiga Rota da Seda, e essa história é mostrada em todos os lugares. A cultura cazaque é uma mistura de tradição nômade turca, influência persa, herança colonial russa e um esforço mais recente em direção a uma identidade nacional distinta. Os caçadores de águias das Montanhas Altaí no leste ainda treinam águias douradas para abater raposas e coelhos no inverno, uma prática que remonta a milhares de anos e sobrevive, apenas, como uma tradição viva em vez de um show turístico.

Cazaquistão oficialmente mudou seu alfabeto para escrita latina depois de séculos usando árabe e depois cirílico, com transição completa programada pelos anos 2020 e 2030. Esse tipo de movimento, mudando todo o sistema de leitura de um país, é algo que a maioria das nações não fez na memória viva. Isso diz muito sobre o quão seriamente Cazaquistão está reconstruindo sua identidade pós-independência.

Cazaquistão fica principalmente na Ásia, mas uma pequena parte a oeste do Rio Ural fica geograficamente na Europa. O país é considerado um estado transcontinental, semelhante à Rússia e à Turquia. Culturalmente e politicamente, Cazaquistão é mais frequentemente classificado como parte da Ásia Central, embora participe de organizações esportivas e culturais européias.

Cazaque é a língua estatal e Russo é a língua oficial usada nos negócios e governo. A maioria dos cazaques é bilíngue, e o russo permanece amplamente falado nas cidades. O governo está gradualmente transitando a língua cazaque do cirílico para um sistema de escrita baseado em latim através dos anos 2020 e 2030.

Cazaquistão é geralmente considerado seguro para viajantes, com baixas taxas de criminalidade violenta e infraestrutura turística estável nas principais cidades. Almaty e Astana têm serviços bem desenvolvidos para visitantes estrangeiros. Como em qualquer lugar, precauções comuns contra carteiristas e táxis não oficiais se aplicam.

Cazaquistão é conhecido por ser o maior país sem litoral do mundo, a sede do Cosmódromo de Baikonur de onde o primeiro voo espacial humano foi lançado, e o local de origem original da maçã domesticada. Também é conhecido por suas vastas paisagens de estepe e cultura nômade equina.

A moeda é o Tenge Cazaque, abreviado KZT. É a moeda nacional desde 1993, quando substituiu o rublo soviético após a independência. O dinheiro ainda é amplamente usado, embora pagamentos com cartão sejam comuns nas cidades.

1. The World Factbook: Cazaquistão (CIA)
2. Banco Mundial: Perfil de País do Cazaquistão
3. Reuters: Cazaquistão renomeia capital de volta para Astana
4. Outram et al., "The Earliest Horse Harnessing and Milking" (Science)
5. NASA: Yuri Gagarin Primeiro Homem no Espaço