- Hoofdstad: Astana (in 2022 hernoemd van Nur-Sultan) [1]
- Bevolking: ongeveer 20 miljoen [2]
- Oppervlakte: 2.724.900 vierkante kilometer, negende grootste ter wereld [1]
- Officiële talen: Kazachs (staatstaal) en Russisch (officieel) [1]
- Munt: Kazachse tenge (KZT)
- Bijzonderheid: het grootste landlocked land op aarde [1]
Ik groeide op in de gedachte dat landlocked landen klein waren. Zwitsers klein. Boliviaans klein. Toen haalde ik op een avond een kaart van Kazachstan tevoorschijn en staarde er alleen maar naar. Het land is groter dan heel West-Europa, en geen enkele centimeter ervan raakt een oceaan. Het blijkt dat de grootste natie zonder kust op de planeet iets is dat de meeste Amerikanen niet binnen duizend miljoen kilometer konden vinden.
Een Land ter Grootte van West-Europa
Kazachstan beslaat 2,7 miljoen vierkante kilometer [1]. Dit plaatst het negende op de wereldwijde groottetabel, vóór Argentinië en vlak na Argentinië's continentale buren. Om je een idee te geven: als je Kazachstan op de Verenigde Staten zou leggen, zou het zich van de Atlantische kust tot bijna Denver uitstrekken. De rit van de westelijke stad Atyrau naar de oostelijke stad Oskemen is ruwweg hetzelfde als van Los Angeles naar New York.
En hier is het interessante hiervan. Het meeste is leeg. Kazachstan heeft ongeveer 20 miljoen mensen in een land dat groter is dan India [2]. Buiten de steden kun je uren rijden zonder een huis te zien. De steppe, die vlakke grasland die zoveel van Centraal-Azië definieert, opent zich gewoon en gaat verder. Thuis in Montana dacht ik dat ik wist hoe de grote hemel eruitziet. De Kazachse steppe is een heel ander format.
Twee Namen, Één Hoofdstad
De hoofdstad is Astana. Het was Astana, toen Nur-Sultan, en nu is het weer Astana. De stad werd in 2019 hernoemd ter ere van het eerste president van het land, Noersoltан Nazarbajev, die na bijna dertig jaar in functie was getreden. Vervolgens in 2022, na politieke verschuivingen in het land, stemde het parlement voor het herstellen van de originele naam [3]. De meeste kaarten moeten nog worden bijgewerkt.
Astana zelf is iets om te zien. De regering verplaatste de hoofdstad in 1997 van Alma-Ata hier en bouwde een futuristische skyline bijna van nul op in de koude noordelijke steppe. Glazen piramides. Een toren met een grote gouden bol erop. Een winkelcentrum in de vorm van een Bedoeïnentent. De winters daar dalen regelmatig onder minus 30 Fahrenheit. Het is een van de koudste hoofdsteden ter wereld, alleen overtroffen door Ulaanbaatar in Mongolië.
Het Grootste Landlocked Land ter Wereld
Geen kustlijn. Het dichtste bij zee dat Kazachstan komt is de Kaspische Zee, wat technisch gezien het grootste gesloten lichaam van water ter wereld is, zout en onder het zeeniveau, maar niet verbonden met enig oceaan. Kazachstan deelt zijn Kaspische kust met Rusland, Azerbeidzjan, Iran en Turkmenistan, en een groot deel van de wereldwijde kaviar- en offshore-oliebronnen komen uit deze wateren.
Vervolgens is er de Aralmeer, of wat ervan overblijft. In de jaren 60 was de Aralmeer de vierde grootste meer op aarde. Sovjetische planners leidden de rivieren die deze voedden af om katoenenvelden te irrigeren, en het meer begon te sterven. Tegen de jaren 2000 had het ongeveer 90 procent van zijn oppervlakte verloren. Verroeste vissersboten zitten nu in droog zand kilometers van water af. Het noordelijke deel, de Kazachse kant, is eigenlijk hersteld dankzij een damproject, en de vissen zijn op sommige plaatsen teruggekeerd. Wat, als je erover nadenkt, een van de zeldzame milieurampen is waar de trendlijn opnieuw in de juiste richting buigt.
Waar Mensen voor het Eerst op Paarden Reden
Dit moest ik twee keer controleren. Het vroegste bekende bewijs van paardendomesticatie komt van de Botai-cultuur, die rond 3500 voor Christus in het huidige noordelijke Kazachstan leefde [4]. Archeologen vonden slijtagemerken op paardetanden die consistent waren met teugels, en residuen van meresbiest in aardewerk. Vijfduizend jaar geleden, op de Kazachse steppe, ontdekte iemand dat je op de rug van een wild paard kon klauteren en niet zou sterven. Dat veranderde vrijwel alles in de menselijke geschiedenis daarna: oorlogvoering, handel, migratie, verspreiding van taal. Het allemaal teruggevoerd op dit graslandstukje.
De paardencultuur is hier nooit echt verdwenen. De moderne Kazachse keuken steunt nog steeds zwaar op paardevlees (kazy is een gerookt paardeworst die op elk serieus feest verschijnt) en gefermenteerde merriemilk, kumis geheten. Kumis drinken is een van die ervaringen die iedereen je zegt minstens één keer te proberen. Het is zurig, licht bruisend, licht alcoholisch, en absoluut niet wat je verwachtte.
Baikonur en de Geboorte van het Ruimtetijdperk
De eerste mens die de aarde verliet, vertrok uit Kazachstan. Joeri Gagarin lanceerde op 12 april 1961 vanuit het ruimtevaartuigkosmodroom Baikonur [5]. Net als Spoetnik vier jaar eerder. Net als Valentina Tereshkova, de eerste vrouw in de ruimte, in 1963. Praktisch alle Sovjet-mijlpalen in ruimtevluchten stegen op vanuit de Kazachse woestijn.
Het vreemde is dat Baikonur nog steeds in Kazachstan ligt, maar Rusland huurt het. De regeling loopt tot 2050. Gedurende decennia lanceerden zelfs Amerikaanse astronauten die naar het internationaal ruimtestation gingen van daar, omdat na het einde van het Space Shuttle-programma in 2011 de Russische Soyuz-raket het enige beschikbare middel was. Het is iets werkelijk vreemds dat de poort naar de ruimte gedurende het grootste deel van de menselijke geschiedenis zich bevindt in een land dat veel mensen niet op een kaart kunnen vinden.
Cultuur: Nomaden, Appels en de Zijderoute
Kazachstan is waar de appel vandaan komt. Niet figuurlijk. De wilde voorouder van elke appel in je supermarkt, Malus sieversii, groeit nog steeds in de bergen rond de zuidelijke stad Almaty. De naam Almaty zelf komt van een Kazachs woord dat "vader van appels" betekent. Genetische studies herleiden onze huisappel terug naar deze wouden, en de bomen daar produceren nog steeds fruit in elke kleur en smaakprofiel die je je kunt voorstellen, waaronder sommige die naar rosewater of honing smaken.
Het land ligt langs de oude Zijderoute, en die geschiedenis is overal zichtbaar. De Kazachse cultuur is een mengsel van Turkse nomadentraditie, Perzische invloed, Russische koloniale erfenis en recente streven naar een aparte nationale identiteit. De adelaarsjagers in de Altai-bergen in het oosten trainen nog steeds gouden adelaars om vossen en konijnen in de winter te buit te maken, een praktijk die duizenden jaren teruggaat en nauwelijks als een levende traditie in plaats van een toeristenshow overleeft.
Kazachstan is officieel overgestapt op Latijnse script na eeuwen van gebruik van Arabische en vervolgens Cyrillische schrift, met volledige overgang gepland door de 2020-jaren en jaren 2030. Dat soort beweging, het wijzigen van een heel landsleefsysteem, is iets wat de meeste naties niet in levend geheugen hebben gedaan. Het zegt veel over hoe serieus Kazachstan zijn identiteit na de onafhankelijkheid herbouwt.
Veelgestelde Vragen
Ligt Kazachstan in Europa of Azië?
Kazachstan ligt voornamelijk in Azië, maar een klein gedeelte ten westen van de Oeral ligt geografisch in Europa. Het land wordt beschouwd als een transcontinentale staat, vergelijkbaar met Rusland en Turkije. Cultureel en politiek wordt Kazachstan meestal geclassificeerd als onderdeel van Centraal-Azië, hoewel het deelneemt aan Europese sport- en cultuurorganisaties.
Welke taal spreken ze in Kazachstan?
Kazachs is de staatstaal en Russisch is de officiële taal die in zaken en regering wordt gebruikt. De meeste Kazachen zijn tweetalig, en Russisch is in steden wijd verbreid. De regering voert geleidelijk de Kazachse taal over van Cyrillisch naar een Latijns gebaseerd schriftsysteem over de jaren 2020 en jaren 2030.
Is Kazachstan een veilig land om te bezoeken?
Kazachstan wordt over het algemeen als veilig voor reizigers beschouwd, met lage geweldsdelictcijfers en stabiele toeristische infrastructuur in grote steden. Almaty en Astana hebben goed ontwikkelde diensten voor buitenlandse bezoekers. Zoals overal gelden normale voorzorgsmaatregelen rond zakkenrollen en inofficiële taxi's.
Waar is Kazachstan om bekend?
Kazachstan staat bekend als het grootste landlocked land ter wereld, de thuisbasis van het ruimtevaartuigkosmodroom Baikonur waar de eerste menselijke ruimtevlucht lanceerde, en de originele geboorteplaats van de gedomesticeerde appel. Het is ook bekend om zijn uitgestrekte steppegebieden en nomadenpaardencultuur.
Welke munt wordt in Kazachstan gebruikt?
De munt is de Kazachse tenge, afgekort tot KZT. Het is sinds 1993 de nationale munt, toen het de Sovjet-roebel na onafhankelijkheid verving. Contant geld wordt nog steeds veel gebruikt, hoewel kaartbetalingen in steden gebruikelijk zijn.