- Hoofdstad: Tunis [1]
- Bevolking: ongeveer 12,3 miljoen [2]
- Oppervlakte: 163.610 vierkante kilometer, het kleinste land van Noord-Afrika [1]
- Officiële taal: Arabisch, met Frans wijd verspreid in zaken en onderwijs [1]
- Valuta: Tunesische dinar (TND) [1]
- Carthago, aan de rand van Tunis, was ooit de grootste zeemacht van de Middellandse Zee voordat Rome het in 146 v.Chr. vernietigde [3]
De meeste Amerikanen met wie ik praat, stellen zich Noord-Afrika voor als één groot zandvlak. Vervolgens noem ik Tunesië en vraag ik hen het op een kaart te plaatsen, en er volgt meestal een lange stilte. Dit is de zaak – Tunesië zit ingeklemd tussen Algerije en Libië, steekt uit in de Middellandse Zee als een duim die naar Sicilië wijst. Het is kleiner dan de staat Wisconsin. En het is bijna drieduizend jaar het centrum van de Middellandse Zee-geschiedenis geweest.
Ik raakte eerst geïnteresseerd in Tunesië vanwege Star Wars. De woestijnplaneet Tatooine? Genoemd naar de Zuid-Tunesische stad Tataouine, en veel van die scènes werden opgenomen in het diepe zuiden van het land. Dat stuurde me in een konijnenhol waar ik nooit echt uit ben gekomen.
Carthago, het Imperium dat Rome Niet Kon Vergeten
Voordat er een Romeins Imperium was, was er Carthago. Opgericht door Fenicische handelaren rond 814 v.Chr. aan de kust van het huidige Tunesië, groeide het uit tot een maritieme supermacht die de handel over de westelijke Middellandse Zee controleerde [3]. Hannibal, de generaal die olifanten over de Alpen marcheerde om Rome aan te vallen, was Carthaginees. Hij kwam uit de buitenwijken van het moderne Tunis.
Rome won uiteindelijk de Punische Oorlogen en in 146 v.Chr. sloopte het Carthago zo grondig dat de legende zegt dat ze de aarde met zout bestrooid hebben, zodat daar niets meer zou groeien. Het zoutgedeelte is waarschijnlijk een mythe, maar de vernietiging was echt. Wat u vandaag kunt bezoeken, zijn vooral de Romeinse ruïnes die op wat overbleef zijn gebouwd, plus de overgebleven Fenicische havens. Het voelt vreemd om er doorheen te lopen. Je kijkt naar de fundamenten van een beschaving die Rome bijna verslagen zou hebben.
De Sahara Begint Hier
Ongeveer 40 procent van Tunesië is bedekt met de Saharawoestijn [1]. Het noorden is groen, heuvelachtig en mediterraan – olijfgaarden, kurkbossen, wijngaarden die de Romeinen hebben geplant en iemand sinds dien cultiveren. Vervolgens rij je naar het zuiden. Binnen enkele uren wordt het landschap vlak en geel, en je bereikt de Chott el Jerid, een enorm droog zoutmeer dat in de hitte glinstert. Luchtspiegelingen hier zijn geen metaforen. Ze zijn echt en constant.
Voorbij de zoutmoerassen liggen de Berberdorpen van het zuiden, inclusief de ondergrondse troglodiet huizen van Matmata. Mensen groeven hun huizen rechtstreeks in de grond om aan de hitte te ontsnappen. George Lucas zag er een in de jaren zeventig en maakte het tot Luke Skywalkers jeugdhuis. Het hotel staat er nog. Je kunt erin slapen. Thuis in Montana hadden we wortels graven in hellingen, en het principe is hetzelfde – de aarde is een thermostaat. Tunesiërs gebruiken dit al eeuwenlang.
De Medina van Tunis
De medina, of ommuurde oude stad, van Tunis is een UNESCO-werelderfgoedplaats en is sinds de 7de eeuw voortdurend bewoond [4]. Het bevat honderden monumenten – paleizen, moskeeën, mausoleuums, madrasas, fonteinen – opgepropt in een labyrint van smalle straatjes die aanvoelen alsof iemand ze opzettelijk zo heeft ingedeeld dat je je weg niet kunt vinden.
De Zitouna-moskee zit in het hart ervan. Opgericht in de 8e eeuw, was het een van de belangrijkste centra van Islamitisch leren in de middeleeuwen. Studenten kwamen van overal in Noord-Afrika en Al-Andalus om daar te studeren. De zuilen van de moskee werden overigens grotendeels uit de ruïnes van Carthago geplunderd. Dat is Tunesië in één detail – lagen opgebouwd op lagen, het verleden wordt nooit echt weggegooid.
Een Stil Revolutionair Land
In december 2010 stelde een jonge fruitverkoper genaamd Mohamed Bouazizi zichzelf in brand in de stad Sidi Bouzid om te protesteren tegen intimidatie door lokale ambtenaren. Binnen enkele weken dwongen massale protesten Tunesië's langdurige autoritaire president het land te ontvluchten. De beweging verspreidde zich naar Egypte, Libië, Syrië en daarbuiten. Het werd bekend als de Arabische Lente, en het begon in dit kleine Middellandse-zeegebied [5].
Tunesië's transitie is ingewikkeld geweest en is nog steeds aan de gang. Maar het is het enige land van die golf van opstanden dat een functionerende democratische grondwet produceerde, ondanks alle spanningen die sindsdien zijn ontstaan. Niemand praat hier genoeg over. Een natie van twaalf miljoen mensen veranderde het politieke gesprek van een hele regio.
Eten, Thee en Dagelijks Ritme
Als je Tunesische eten hebt gegeten, heb je waarschijnlijk harissa geproefd – de gloeiende rode chilipasta die op praktisch alles gaat. Het is zo centraal voor de Tunesische identiteit geworden dat UNESCO het in 2022 op de lijst van immaterieel cultureel erfgoed heeft geplaatst. Het land exporteert er elk jaar meer van, vooral naar Frankrijk en Duitsland.
Couscous is het nationale gerecht, maar Tunesische couscous is zijn eigen ding – vaak gemaakt met vis aan de kust, met lam of groenten binnenlands. Brick (dunne gebakken pasteitjes met een vloeibaar ei erin) zijn een Tunesische uitvinding die je op elk café-menu vindt. En muntthee is geen drank, het is een ritueel. Je giet het van hoog boven het glas, drie keer als je het goed doet, totdat er schuim bovenop zit.
Cafés zijn mannelijke ruimten in veel traditionele steden, maar Tunis heeft er veel gemengde, en het land heeft een van de hoogste alfabetiseringspercentages voor vrouwen en universiteitstoevoegingspercentages in de Arabische wereld [2]. Tunesië legaliseerde abortus in 1973, twee jaar eerder dan Frankrijk. Wat, als je erover nadenkt, veel luie aannames die Amerikanen doen tend ingewikkelder maakt.
Een Klein Land met een Lang Geheugen
Tunesië is het soort plek dat je doet nadenken over wat "klein" betekent. Kleiner dan Wisconsin in oppervlak. Twaalf miljoen mensen. Toch heb je binnen de grenzen Fenicische kolonies, Romeinse steden, Berberdorpen ouder dan de islam, Franse koloniale architectuur, de wieg van de Arabische Lente en de inspiratie voor Tatooine. Ik moest dit twee keer controleren toen ik aan mijn onderzoek begon, want elke laag onthulde een ander.
De meeste mensen zullen je zeggen naar Marokko of Egypte te gaan voor Noord-Afrika. Ga in plaats daarvan naar Tunesië, of ten minste ook. Het is een land dat ver boven zijn gewicht slaat, en dat is bijna drieduizend jaar waar geweest.
Veelgestelde Vragen
Waar staat Tunesië om bekend?
Tunesië staat bekend om de oude ruïnes van Carthago, Middellandse Zeestanden, de Saharawoestijn en als bakermat van de Arabische Lente van 2010-2011. Het staat ook bekend als filmlocatie voor verschillende Star Wars-films, waaronder de originele film van 1977, in de woestijnregio's van het zuiden.
Is Tunesië een Arabisch land of Afrikaans?
Allebei. Tunesië ligt geografisch in Noord-Afrika en is cultureel en linguïstisch onderdeel van de Arabische wereld, met Arabisch als officiële taal. Het heeft ook diepe Berberse wortels die voorafgaan aan de Arabische aankomst in de 7e eeuw, en Frans wordt veel gesproken uit de koloniale periode.
Welke taal spreken ze in Tunesië?
De officiële taal is Arabisch, met name Modern Standaard Arabisch voor formele contexten en Tunesisch Arabisch (Derja) in het dagelijks leven. Frans wordt veel gebruikt in het bedrijfsleven, regering en hoger onderwijs. Engels wordt steeds meer gesproken in toerisme, en Berbers wordt nog gesproken door minderheden in het zuiden.
Is Tunesië veilig om te bezoeken?
De meeste toeristische gebieden in Tunesië, waaronder Tunis, Carthago, Sousse en het eiland Djerba, worden over het algemeen als veilig voor reizigers beschouwd. Reisadviezen raden vaak voorzichtigheid aan in de buurt van de grenzen met Libië en Algerije. Het controleren van het huidige advies van uw land voordat u reist, is de standaardaanbeveling.
Wat is de valuta van Tunesië?
De valuta is de Tunesische dinar (TND), onderverdeeld in 1.000 millimes. De dinar is een gesloten valuta, wat betekent dat deze niet wettelijk uit het land mag worden genomen, dus reizigers wisselen geld bij aankomst en zetten resten om voordat ze vertrekken.